중국 과학자들이 자폐 스펙트럼 장애에 관해 선구적으로 실시한 연구에 따르면 치즈에 들어 있는 프로바이오틱스가 이러한 증상을 완화하는 데 도움이 될 수 있는 것으로 나타났습니다.
자폐 스펙트럼 장애(ASD)는 사회적 상호작용, 의사소통, 행동에 영향을 미치는 평생 지속되는 신경계 질환으로, 전 세계적으로 6천만 명 이상에게 영향을 미치고 있으며 매년 진단 건수가 증가하고 있습니다.
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| 치즈에 들어 있는 프로바이오틱스는 자폐증 증상을 완화하는 데 도움이 될 수 있습니다. (출처: SCMP) |
중국 과학 아카데미 산하 동물학 연구소의 연구원들은 장내 미생물군이 뇌 기능, 기분, 인지에 영향을 미칠 수 있다는 증거가 늘어나는 것을 바탕으로 장 건강과 자폐증 사이의 연관성을 연구했습니다.
2월 12일 저널 Cell Genomics 에 발표된 예비 결과에 따르면, 우유 발효에 일반적으로 사용되는 박테리아인 프로바이오틱스 락토바실러스 람노수스를 투여한 후 쥐의 사회적 행동이 상당히 개선되었다고 합니다.
ASD는 오랫동안 유전적 요인과 환경적 요인이 관련이 있다고 여겨져 왔지만, 최근 연구에서는 소화관과 중추 신경계 사이의 양방향 의사소통 시스템인 장-뇌 축을 강조합니다. 장내 박테리아 장애는 불안과 우울증을 포함한 신경발달 장애와 관련이 있는 것으로 나타났습니다.
동물학 연구소의 유전학자 조팡칭이 이끄는 연구진은 뇌와 장 발달에 중요한 유전자인 CHD8 유전자에 초점을 맞췄습니다.
CHD8 돌연변이는 자폐증의 가장 흔한 유전자 표지자 중 하나입니다. 연구진은 고급 단일 세포 RNA 시퀀싱 기술을 사용하여 장 세포에 특정 CHD8 결핍이 있는 마우스 모델을 만들었습니다.
주목할 점은 매일 Lactobacillus rhamnosus를 보충한 지 한 달 후, 쥐에서 학습과 기억의 핵심 메커니즘인 시냅스 가소성이 회복되었고, 사회적 동기를 조절하는 Drd2 양성 뉴런이 증가했다는 것입니다. 주목할 점은 새로운 사회 환경에 대한 쥐의 호기심이 감소하던 현상이 역전되었다는 것입니다.
중국 과학 아카데미의 보도 자료에 따르면 "이러한 발견은 ASD의 분자적 기원에 대한 우리의 이해를 심화시키고 혁신적인 치료법의 문을 열어줍니다."
이 연구에서 프로바이오틱스가 장 세포를 표적으로 삼았지만, 그 효과는 뇌에도 퍼져서 장이 '두 번째 뇌' 역할을 한다는 것을 시사한다고 보도자료는 덧붙였다.
과학자들은 이 접근법의 안전성과 효과성을 확인하기 위해 인체 실험을 실시해야 하겠지만, 이 연구는 자폐증 아동을 양육하는 어려움에 직면한 가족들에게 희망을 제공합니다.
미국 질병통제예방센터에 따르면 2023년까지 미국 어린이 36명 중 1명이 자폐증 진단을 받을 것으로 예상되므로, 비침습적 치료의 필요성이 시급합니다.
연구자들은 프로바이오틱스 치료가 효과가 입증되면 최소한의 부작용으로 자폐 아동을 위한 새로운 행동 개입 방법이 될 것이라고 밝혔습니다.
앞으로의 단계에서, 트리우 푸옹 칸의 팀은 장에서 나오는 신호가 뇌 회로에 어떻게 정확하게 영향을 미치는지 연구할 계획입니다.
현재 전 세계적으로 미생물군 기반 치료법에 대한 관심이 높아지고 있으며, 우울증에서 파킨슨병에 이르기까지 다양한 질환을 치료하는 데 프로바이오틱스의 효과를 알아보는 임상 시험이 진행되고 있습니다.
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