WASP-80b는 목성의 약 절반 질량을 가진 따뜻한 가스 거대 행성입니다. 이 별은 우리로부터 162광년 떨어져 있으며, 나이가 약 15억 년인 항성계에 속합니다.
NASA가 이끄는 과학자 팀은 최첨단 제임스 웹 우주 망원경을 사용하여 WASP-80b 대기에서 메탄과 수증기를 발견하는 "황금의 발견"을 했습니다.
WASP-80b에는 메탄으로 가득 찬 대기가 있습니다. 사진: NASAĐ
메탄과 수증기는 천문학자들이 다른 행성에서 찾을 것으로 예상하는 잠재적인 생명체의 징후 두 가지로 여겨진다. 그 중에서도 가장 관심을 끄는 것은 메탄의 발견이다.
지구상에서는 많은 양의 메탄이 생물체에 의해 생성됩니다. 메탄은 비생물학적 기원을 가질 수도 있지만 그 양은 매우 적습니다. 그러므로 다른 세계에서 풍부한 메탄을 발견하는 것은 생물학적 증거로 간주됩니다.
과학 저널 네이처에 게재된 기사에 따르면, WASP-80b의 발견은 과학자들이 "젊은" 제임스 웹 관측 장비를 이용해 잠재적으로 거주 가능한 세계를 찾는 방법에 대한 자세한 지침 역할을 합니다.
제임스 웹 망원경은 초기 우주를 연구하기 위해 수십억 광년 떨어진 고대 천체를 찾는다는 주 임무로 설계되었지만, 먼 행성의 대기에 대한 자세한 스펙트럼을 수집하는 데에도 사용됩니다.
이러한 자료는 대기의 화학적 구성을 보여주는데, 여기에는 생명체의 존재나 지구의 생명 유지 능력을 시사하는 성분이 포함됩니다.
제임스 웹이 162광년 떨어진 곳에서 메탄을 발견한 것은 획기적인 일입니다. 이 행성은 모항성에 너무 가까워서 빛 속으로 가라앉아 있기 때문에 관찰하기 어렵습니다.
유일하게 슬픈 점은 표면 온도가 최대 550도 섭씨인 가스 행성인 WASP-80b에서 지구형 생명체가 살기 어렵다는 것입니다. 물론 극단적인 생물이 있을 가능성도 배제할 수 없습니다. 이 행성은 메탄이 너무 많아 여전히 혼란스럽기 때문입니다.
NASA에 따르면, 외계 행성 대기에서 메탄을 발견한 것은 이 생물학적 가스가 태양계 행성에 어떻게 존재하는지에 대해 더 잘 이해하는 데 도움이 됩니다.
메탄은 생명체에 대한 암시일 뿐만 아니라, 행성이 어떻게 형성되었는지, 그리고 과거에 행성이 어떻게 모항성에서 멀어지거나 모항성에 더 가까워졌는지 이해하는 데도 도움이 됩니다.
(출처: 응우이 라오 동)
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