인간의 뇌는 놀라울 정도로 많은 양의 플라스틱을 포함하고 있다.

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"평균 연령이 45~50세인 정상인의 뇌 조직에서 우리가 확인한 (미세 플라스틱) 농도는 1g당 4,800마이크로그램으로, 뇌 무게의 0.5%에 해당합니다." 연구 주저자인 뉴멕시코 대학의 약학 과학 교수 매튜 캠펜의 말이다.

"2016년 부검 뇌 샘플과 비교했을 때 이 수치는 약 50% 더 높습니다. 즉, 오늘날 우리의 뇌는 99.5%가 뇌이고 나머지는 가소성이라는 뜻입니다."라고 그는 말했습니다.

연구에 따르면, 뇌 샘플의 미세 플라스틱은 사체의 신장과 간 샘플의 미세 플라스틱보다 7~30% 더 많았습니다. 보스턴 대학의 필립 랜드리건 박사는 "연구에 따르면 인간의 심장, 주요 혈관, 폐, 간, 고환, 위장관, 태반에서 이러한 플라스틱이 발견되었습니다."라고 말했습니다.

연구에 따르면 인체의 많은 부위에 놀라울 정도로 많은 양의 플라스틱이 포함되어 있는 것으로 나타났습니다. 그림 1 — 때로는 미세 플라스틱은 육안으로 볼 수 있지만, 나노 플라스틱은 볼 수 없습니다. 사진: 게티

미세 플라스틱이 뇌로 유입되는 경로

이 연구에서 연구진은 2016년과 2024년에 실시한 92건의 부검에서 뇌, 신장, 간 조직을 조사했습니다. 뇌 조직 샘플은 사고와 추론을 담당하는 뇌 영역인 전두엽 피질에서 채취되었으며, 전두측두엽 치매(FTD)와 알츠하이머병 후기 단계에 가장 큰 영향을 받는 영역입니다.

캠펜 박사는 "우리의 관찰에 따르면, 뇌는 길이가 약 100~200나노미터인 가장 작은 플라스틱 나노구조를 저장하는 반면, 길이가 1~5마이크로미터인 더 큰 입자는 간과 신장으로 들어간다고 생각합니다."라고 말했습니다.

미세 플라스틱은 크기가 5mm에서 1나노미터까지 다양한 조각입니다. 미국 환경보호청에 따르면, 인간의 머리카락 폭은 약 80,000나노미터입니다. 이보다 더 작은 것은 나노플라스틱으로, 10억 분의 1m 단위로 측정해야 합니다.

전문가들은 나노플라스틱이 인간 건강에 가장 우려되는 플라스틱이라고 말한다. 왜냐하면 이 작은 조각들이 개별 세포 안에 존재할 수 있기 때문이다.

캠펜은 "어떻게 이런 플라스틱 나노입자가 신체에 들어가 뇌에 도달하고 혈액-뇌 장벽을 통과하고 있습니다."라고 말했습니다. "플라스틱은 지방이나 지질을 좋아하기 때문에 한 가지 이론은 플라스틱이 우리가 먹는 지방에 들어간 다음 지질을 정말 좋아하는 장기로 운반된다는 것입니다. 뇌는 그중에서도 가장 중요한 장기입니다."

인간의 뇌는 무게 기준 약 60%가 지방으로 이루어져 있으며, 이는 다른 어떤 장기보다 많은 양입니다. 오메가3와 같은 필수 지방산은 뇌세포에 힘과 성과를 제공합니다. 인체는 필수 지방산을 스스로 생산할 수 없기 때문에 음식이나 보충제를 통해 섭취해야 합니다.

랜드리건 박사는 미세플라스틱과 나노플라스틱 입자가 신체에 유입되는 주요 경로는 식단이라고 말합니다. 그는 2023년 연구 보고서에서 플라스틱이 플라스틱 수명 주기의 모든 단계에서 인간 건강에 해로운 영향을 미치는 것으로 확인했습니다.

"일부 미세 플라스틱은 공기 중에 떠다닙니다. 예를 들어, 사람들이 고속도로를 운전할 때 타이어가 고속도로 표면에서 마모되면 일부 미세 플라스틱이 공기 중으로 방출됩니다." 랜드리건이 말했습니다.

그는 "해안 근처에 살고 있다면 바다에 있는 미세 플라스틱 중 일부가 파도에 의해 공기 중으로 떠내려갈 것입니다."라고 말했습니다. “그래서 식단이 아마도 주요 경로이겠지만 흡입도 중요한 경로입니다.”

연구에 따르면 인체의 많은 부위에 놀라울 정도로 많은 양의 플라스틱이 포함되어 있는 것으로 나타났습니다. 그림 2 — 나노플라스틱은 전자 현미경으로 보면 밝은 붉은색 점으로 나타납니다. 사진: AP

플라스틱과 암의 연관성

폴리에틸렌은 플라스틱 봉지, 플라스틱 필름, 플라스틱 병에 사용되며 생분해성이 아니며, 조직 샘플에서 발견되는 주요 플라스틱입니다. 연구에 따르면, 이 물질은 간이나 신장보다 뇌에서 더 많이 발견됩니다.

환경 보호 단체인 Defend our Health가 수집한 업계 데이터에 따르면, 폴리에틸렌 테레프탈레이트(PET) 플라스틱 등 다양한 형태의 폴리에틸렌 생산은 용매인 1,4-디옥산이 환경으로 방출되는 데 가장 큰 영향을 미치는 요인입니다.

미국 국립 독성학 프로그램과 국제 암 연구소에서는 1,4-디옥산이 인간에게 발암성이 있을 수 있다고 간주합니다. 2023년에 미국 환경보호청(EPA)은 이 용매가 PET 플라스틱 공장에서 나오는 폐기물로 인해 식수가 오염된 플라스틱 제조 종사자와 지역 주민의 건강에 위협을 가한다는 내용의 보고서 초안을 발표했습니다.

또한 나노 플라스틱은 주요 장기의 개별 세포와 조직에 침투하여 세포 과정을 방해하고 비스페놀, 프탈레이트, 난연제, 중금속 등과 같은 내분비 교란 화학 물질을 침전시킬 수 있습니다.

미국 내분비학회에 따르면 내분비 교란 물질은 인간의 생식계에 영향을 미쳐 생식기 및 생식 기능 이상은 물론 여성의 불임과 정자 수 감소를 초래합니다.