アルコールは主に肝臓で代謝され（90％）、ビールやワインのアルコールの10％は汗、息、尿を通して排出されます。アルコール脱水素酵素（ADH）の影響により、エタノール（エチルアルコール、エチルアルコール、穀物アルコール、アルコール）はアセトアルデヒド（有毒化学物質）に変換されます。
その後、アセトアルデヒドはアセトアルデヒド脱水素酵素2（ALDH2）によって酢酸（無毒）に変換され、酢酸は水と二酸化炭素に変換されます。
大量のアルコールを飲むと肝臓に負担がかかり、アセトアルデヒドが完全に処理されず、血液中のこの有毒物質の濃度が高くなり、頭痛、二日酔い、疲労などの症状を引き起こします。
さらに、アルコールを飲むと脱水症状が起こり、頭痛、口の渇き、喉の渇き、無気力などの症状が現れます。
酔いやすい人には、次の 2 つの理由のいずれか、または両方が考えられます。
まず、 ADH酵素の活性が高まると、血液中のアセトアルデヒドの量が急激に増加し、酔ったような感覚や疲労感を引き起こします。
第二に、 ALDH2酵素の活性が低いため、アセトアルデヒドの分解速度が遅くなり、体内に大量のアセトアルデヒドが蓄積します。
お酒を飲んでも酔わない人は、ALDH2酵素の活性が高く、アセトアルデヒドが速やかに排出されるからです。逆に、ALDH2 酵素の活性が低い人は、半カップ飲んだだけで「衰弱」してしまうことがあります。
お酒を飲むとき、いつまでも飲んでも酔わない人もいれば、半分飲んだだけで酔ってしまう人もいます。 （図）
世界中のほとんどの国におけるアルコール消費の現実に基づいて、世界保健機関 (WHO) はアルコール単位の概念を導入しました。
アルコール 1 単位は純粋なエタノール 10g に相当し、ビール 200ml に相当します。ワイン75ml（グラス1杯）ブランデー25ml（1カップ）。飲んだ量に応じて、およそ何単位のアルコールに換算されます。
正常な健康状態の成人の場合、肝臓は 1 時間ごとに 1 単位のアルコールを排出します。これは平均的な数字です。肝臓が弱い人や平均体重以上の人など、人によってこの期間は長くなったり短くなったりします。
また、病的な要因、年齢、体重、あるいは胃の中にたくさんの食物が入っている場合、胃の中でのアルコールの吸収速度は遅くなり、アルコールの排泄速度も遅くなります。
アルコール20単位に相当する強いお酒（約40度）を20杯飲んだ場合、肝臓でアルコールを排出するのに約20時間かかります。しかし、排出後、血中アルコール濃度が0に戻るまでには23時間かかります。
そのため、強いお酒を20杯飲んだ場合、飲酒後アルコール濃度が上昇するまでに約23時間（ほぼ1日）かかります。
上記の情報から、なぜ酔わずにいつまでも飲んでいられる人がいる一方で、半分飲んだだけで酔ってしまう人がいるのかという疑問に対する答えが得られるのではないでしょうか。
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