国防長官が入院、国防総省は混乱の1週間

オースティン国防長官が手術のために入院していた間、情報は極秘に保たれていたため、副長官ですら状況を知らなかった。

今月初めの4日間、ジョー・バイデン大統領を含むワシントンのほとんどの当局者は、誰が国防総省を運営しているのか全く知らなかった。

ロイド・オースティン国防長官は元旦、ひどい吐き気と痛みを訴え、秘密裏にウォルター・リード陸軍医療センターに緊急搬送された。バイデン大統領がその理由を知るのに8日かかった。

米国のロイド・オースティン国防長官は12月18日、テルアビブでイスラエルのヨアブ・ギャラント国防長官と共同記者会見を行った。写真：ロイター

米国国防総省は一連の前例のない出来事を目撃した。大統領継承順位6位、軍の指揮系統では大統領に次ぐ2位のオースティン国防長官は、その職務を遂行することができない。バイデン大統領に通知される数日前、副長官のキャスリーン・ヒックス国防副長官はプエルトリコのビーチで休暇中に指揮を執るよう要請されていた。

オースティン長官が入院していたことを知っていた補佐官はほんの一握りだった。国防総省が発表した情報によると、ヒックス副長官を含む国防総省の他のほとんどの職員はこの秘密を知らされていなかった。国防総省の政策担当トップで、当時国防総省にいた最高位の職員だったサーシャ・ベイカー氏は、オースティン国防長官が入院していることを知らずに、1月3日にホワイトハウスで行われた会議に出席した。

観察者によると、国防総省での事件は、リーダーが無能であったり、決定を下すことができない場合に、米国政府が各省庁の業務の継続性をどのように確保しているのか疑問を投げかけている。

オースティン長官の入院のニュースが報じられると、直ちに世論の反発が起こった。一部の民主党議員を含む議員らは情報の抑圧に憤慨を表明した。ホワイトハウスと国防総省の当局者は、国防総省トップの健康状態に関する情報が公表されていないことに非常に不満を抱いていることを明らかにした。

オースティン長官の入院をめぐる一連の出来事については、誰がいつ責任者だったのか、なぜより明確な情報が出ていないのかなど、多くの疑問が残る。

バイデン大統領がようやく説明を受けたときには、70歳のオースティン長官が前立腺がんの治療のための以前の手術の合併症で入院してから1週間以上、クリスマス直前の最初の入院から3週間以上が経過していた。

オースティンは12月22日に前立腺摘出手術を受けるためにウォルター・リード陸軍医療センターを初めて訪れた。彼は手術中に全身麻酔を受けた。国防当局者らは、国防長官の上級補佐官の多くは、長官が入院を必要とする複雑な医療処置を受けていることを知らなかったと述べている。しかし、この間もヒックス副長官は国防総省の運営に異動となった。

1月1日の夕方、オースティン長官は激しい腹痛に襲われ、救急車でウォルター・リード病院に搬送され、集中治療室に入院した。医師は彼が尿路感染症と腹部の体液貯留を患っていると診断し、数日間緊急治療室に入院しなければならなかった。

事情に詳しい米国当局者らによると、オースティン氏が入院した日、国防総省のケリー・マグサメン参謀長はインフルエンザに罹患しており、副参謀はワシントンにいなかったという。これが情報開示の遅れの一因となっている。

1月2日、家族とともにプエルトリコで休暇を過ごしていたヒックス副長官は、国防総省からオースティン長官の職務の一部を引き継ぐ必要があると通知された。ヒックス氏は事前に休暇を取る予定だったため、この要請は驚きだった。通常、国防長官の職務に就く場合は、職務を遂行するためにワシントンにいなければならないからだ。

ヒックス副長官は突然の決定の理由を知らされていなかったが、その理由については尋ねなかった。

休暇中も含め、ヒックスさんと定期的に同行するメディアチームは、ホテルの部屋に彼女のためにあらゆるものを準備しており、彼女はビーチを散歩するのではなく、仕事に集中するよう求めている。

国防総省当局者は、ヒックス副長官がオースティン国防長官に代わって日常的な管理および運用上の決定を下し始めており、「必要に応じてその他の軍事問題で大統領を支援する完全な権限と準備がある」と述べた。

同日、オースティン国防長官の入院の知らせは、チャールズ・ブラウン統合参謀本部議長を含む複数の当局者に届いた。しかし、ブラウン氏はオースティン国防長官の入院理由や国防長官の容態について詳しい情報を受け取っていない。

その後2日間、オースティン長官の健康状態は少数の補佐官によって秘密にされ続けた。

オースティン国防長官が入院し、ホワイトハウスと国防総省の高官らが責任者を把握していない間に、米軍はバグダッドのイラン支援民兵リーダーに対してドローン攻撃を実施した。この行動はオースティン国防長官によって事前に承認されていた。

パット・ライダー空軍少将は1月4日に記者団に対し空爆について説明したが、オースティン氏の所在については言及しなかった。

米軍はまた、イエメンのフーシ派勢力に最後通牒を発し、紅海の貨物船への攻撃をやめなければ、相応の罰を受けると要求した。

ヒックス副長官はプエルトリコ滞在中も引き続き職務を遂行していたが、ホワイトハウスはそれを知らなかった。

キャスリーン・ヒックス米国防副長官は、2023年9月にペンタゴンで行われた9/11追悼式に出席した。写真： AFP

同日、マグサメン首席補佐官はオースティン長官の健康状態に関する情報を国家安全保障担当大統領補佐官のジェイク・サリバン氏と共有し、同氏はその情報をバイデン大統領に伝えた。

マグサメン氏はまた、オースティン長官が健康上の問題を抱えていることを他の軍高官らに伝えた。国防総省は、ヒックス氏とマグサメン氏が公の場で声明を発表し始めたと述べたが、ヒックス氏は上司が手術による合併症と闘っていることを知らなかったようだ。

1月5日午後5時3分、国防総省はオースティン国防長官が「選択的医療処置」のため入院したと発表したが、詳細は明らかにしなかった。声明では、ヒックス副長官が国防総省の運営に任命されたという発表はこれまでなかったものの、ヒックス副長官が全責任を担う立場に復帰したとしている。

議会の監視委員会は、国防総省が声明を発表するわずか数分前にオースティン国防長官の入院を知った。その時点で、オースティンは2度目の入院でウォルター・リード病院に5日間近く入院していた。

翌日、彼は2度目の声明を発表し、透明性をさらに高めることを約束した。しかし、1月6日のバイデン大統領との会話の中で、国防長官は自身の健康状態について語らず、大統領も尋ねなかったようだ。

米国家安全保障会議の報道官ジョン・カービー氏は、ホワイトハウスが国防総省に回答を求めたが、国防総省高官も知らなかったと述べた。

「これは私の健康上の問題であり、情報を公開するという私の決定には全責任がある」とオースティン長官は先週末強調した。

1月7日、ライダー少将は声明を発表し、オースティン国防長官がヒックス長官や軍の最高司令官らと話をし、回復に向かっていると述べたが、オースティン国防長官がなぜ手術を受けたのか、また今回が2度目の入院なのかについては詳細を明らかにしなかった。

1月8日、国防総省は事件について内部調査を行うことを約束した。マグサメン氏は、今後の情報開示の方法についての覚書を発表し、同時にホワイトハウスは政府機関に対し、全員に情報を提供する方法を思い出させた。

しかし、オースティン長官の病状は入院から1週間経っても謎のままだった。国防総省は、不透明性には言い訳の余地がないと繰り返し述べているが、国防長官のプライバシー、マグサメン首席補佐官のインフルエンザ、内部の誤解など、いくつかの理由を挙げている。

1月9日午後2時30分に予定されていた記者会見の数分前に、国防総省はオースティン国防長官の前立腺がん、彼が受けた手術、そして彼が再び入院を余儀なくされた合併症に関する情報を提供する約400語の声明を発表した。

ライダー国防長官が国防総省で記者団に説明している際、国家安全保障会議のカービー報道官はホワイトハウスの記者団に対し、バイデン大統領はオースティン氏のがん診断を同日早朝に初めて知ったのであり、国防長官から直接聞いたわけではないと語った。

1月10日現在、オースティンさんは手術後10日目で入院している。彼は依然として国防総省のトップである。

ヴー・ホアン（ WSJ、ロイター、AFPによる）

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