億万長者のイーロン・マスク氏のスペースXは、地球の詳細な画像を撮影するための秘密スパイ衛星ネットワークのプロジェクトで、米国の航空宇宙防衛大手ノースロップ・グラマンと提携したとインディペンデント紙が4月19日に報じた。
この英国の新聞は、この秘密プロジェクトについて最初に報じたロイター通信の報道を引用し、このプロジェクトは米国政府が低軌道から軍事および諜報目標を追跡する能力を向上させることを目的としていると伝えた。
このネットワークの画像化能力は、既存の米国政府のスパイシステムのほとんどを上回る解像度を持っていると言われている。ロイター通信の情報筋によると、ネットワークが完全に展開されると、光学およびレーダー技術を含むさまざまなセンサーが装備される予定だという。
このシステムには、ネットワーク経由で画像やその他のデータを送信できる中継衛星も搭載されています。このプロジェクトにより、紛争地域において米国の航空機や無人航空機（UAV）が収集した偵察画像に関連するリスクも軽減されると期待されている。
世界最大級の兵器製造・軍事技術供給業者であるノースロップ・グラマンの関与は、この極めて機密性の高いプロジェクトの管理が単一の請負業者に委ねられないようにすることが目的だと言われている。しかし、他の請負業者がプロジェクトに参加するのか、あるいは後からさらに請負業者が追加されるのかは不明だとロイターは伝えている。
スペースX社の社長で億万長者のイーロン・マスク氏が2023年11月1日に撮影された。写真：ゲッティイメージズ
ロイター通信は3月、米国国家偵察局（NRO）が数百基の衛星ネットワークを展開する秘密プロジェクトのために、2021年にスペースXに18億ドルの契約を授与したと報じた。
これまでのところ、南アフリカの億万長者イーロン・マスク氏の会社は12機ほどの試作機を打ち上げており、NROにテスト画像を提供している。この画像コレクションはこれまで報告されていません。
ノースロップ・グラマンはスペースXの衛星の一部にセンサーを供給しており、打ち上げ前に自社施設でそれらの衛星をテストする予定だとロイター通信が報じた。
情報筋によると、今後数年間で少なくとも50基のスペースX衛星がテストやセンサーの設置などの手続きのためノースロップ・グラマンの施設に到着する予定だという。
NROの広報担当者は声明の中で、同機関は「最も有能で多様かつ柔軟な宇宙ベースの情報収集、監視、偵察能力を提供するために、常に多様なパートナーグループと協力している」と述べた。
広報担当者は衛星ネットワークの詳細についてはコメントせず、また関与している可能性のある他の企業についても明らかにしなかった。インディペンデントはスペースXとノースロップ・グラマンにコメントを求めた。
2024年3月13日、テキサス州ボカチカのスターベースから試験飛行の準備をするスペースXの超大型ロケット「スターシップ」の写真を撮影する写真家。写真：タイムズ・オブ・イスラエル
再利用可能なロケットや商用インターネット衛星を迅速かつ確実に打ち上げる能力で知られるスペースXにとって、このプロジェクトは同社が諜報監視サービスに進出する初めての事例となる。
スペースXが20年以上前に事業を開始して以来、億万長者のマスク氏と他の同社役員らは、既存の航空宇宙および防衛関連請負業者との協力に抵抗しており、その多くは官僚主義的で仕事が遅いと批判してきた。
ミン・ドゥック（インディペンデント紙、ロイター通信による）
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