2年前、アラスカ北西部のコミュニティは、インターネットも携帯電話サービスもない状態に陥りました。北極の巨大な氷山が、海底深くに埋設された光ファイバーケーブルを誤って切断した。彼らは一晩中、現金を引き出すことも、医者の予約を取ることも、911に電話することもできなかった。

ケーブルの修復には14週間かかったが、その前にウチギアグビクの写真家エベン・ホプソンさんは、イーロン・マスクの衛星インターネットサービスであるスターリンクに切り替えた。

「すべてが変わった」とホプソン氏は語った。 「スターリンクのアンテナを差し込むだけです。2分後には、手のひらに世界が広がります。」

スターリンクは、衛星プロバイダーがホプソンのような人々に高速で低遅延のインターネットを送信できる低地球軌道（LEO）への競争に火をつけた。 2019年に打ち上げられたとき、スターリンクには約2,000基の衛星がありましたが、現在では7,000基以上あります。

ホプソンのような遠隔地の人々は、インターネット接続がなかったり、不安定だったりすることがよくあります。 Cnetは、基本的に、Starlinkは2005年から2025年まで一夜にして「ジャンプ」できる「タイムマシン」を与えるようなものだとコメントした。

スターリンクはデジタル格差の解消に貢献

今日では、インターネットは電気や水道と同様に日常生活に欠かせないものとなっています。スターリンクが最初の衛星を打ち上げた2019年には、アメリカの農村部の住民の67%がダウンロード速度100Mbps、アップロード速度10Mbpsのインターネットアクセスを持っていたが、都市部では98%だった。

ワシントン州チャタロイ在住の退職した電気技師、エドウィン・ウォーカー氏によると、スターリンクのダウンロード速度は100または200Mbpsであるのに対し、古いインターネットプロバイダーは10〜20Mbpsの速度しか提供していないという。

スターリンク
スターリンクは、遠隔地の人々に高速インターネットにアクセスするための「タイムマシン」を提供します。写真: SpaceX

特に人口密度の低い地域では光ファイバーケーブルの敷設にコストがかかるため、地方では高速インターネットへのアクセスが最後になってしまいます。テキサス州ブロードバンド開発局長のグレッグ・コンテ氏は、地域に光ファイバーを設置するには約12万～13万ドルかかるが、各家庭がそれを利用する保証はない、と指摘した。

Cnetによれば、 「Starlinkがアメリカの田舎のインターネットアクセスに革命を起こす」というのは誇張ではない。 SpaceXは2015年にスターリンクを導入しましたが、これはイーロン・マスクの個人プロジェクトです。 Starlink アンテナはピザの箱ほどの大きさで、晴天時であればどこでもインターネットに接続できます。 Starlink は、外出先でのネットワーキングをサポートするために、2024 年夏にミニアンテナも発売する予定です。

スターリンクは現在、米国で約140万人、世界で460万人の加入者を抱えている。自国におけるインターネット接続全体のわずか 1% を占めるに過ぎないにもかかわらず、最もアクセスが困難な顧客にサービスを提供しなければなりません。

衛星インターネットは長い間存在していましたが、Starlink が登場するまで品質は向上していませんでした。このサービスの画期的な進歩により、衛星は地球にさらに近づくことになる。ヒューズネットやビアサットなどの企業の静止衛星の高度は約22,000マイルだが、今回の衛星は地上約342マイルまで到達する。

ユーザーにとって、Starlink は広大な衛星ネットワークのおかげでより高速な速度を提供しますが、最も価値のあるアップグレードはレイテンシー、つまりデータがアンテナから衛星に移動するのにかかる時間です。

Ooklaのスピードテストによると、2023年の米国におけるStarlinkの平均遅延は62ミリ秒で、Viasatでは681ミリ秒、Hughesnetでは886ミリ秒となっている。つまり、ビデオ通話で何かを言うと、相手がそれを聞くまでに 1 秒かかります。

わずか数年で、インターネットが遅い、あるいはまったくインターネットが使えない状態に悩まされていた何百万人もの人々が、突然、遠隔地から医師の診察を受けたり、家族とビデオ通話をしたり、ゲームをしたりできるほどのインターネット環境を手に入れました。

しかし、その接続はすべての人のためのものではなく、それを買う余裕のある人だけのためのものです。月額120ドルという料金は米国の平均的なインターネットプランの2倍であり、349ドルのアンテナは多くの田舎のアメリカ人にとって手の届かないものだ。

2021年のピュー研究所の調査によると、自宅でインターネットを契約していない人の20%がコストを最大の理由として挙げている。

年収5万ドル以下の世帯を対象にした調査では、半数以上が75ドルまでのインターネット料金は不当だと答えた。

スターリンクは、空の新たな時代を切り開きます。スペースXが2019年5月に最初の一連のスターリンク衛星を打ち上げたとき、空には稼働中の衛星が約2,000基しかなかった。現在、その数は 11,000 を超え、そのうち約 7,000 が Starlink に属しています。 SpaceXは衛星の数を42,000基に増やすことを望んでいる。

このサービスのライバルも現れており、その中にはアマゾンのプロジェクト・カイパーも含まれる。カイパーは、米国連邦通信委員会（FCC）から3,236基の衛星の配備を承認された。

Starlink は遠隔地におけるゲームチェンジャーです。

ほとんどのアメリカ人はスターリンクを必要としません。 FCC のデータによると、米国の 90% はケーブルまたは光ファイバーでカバーされており、これは Starlink よりもはるかに高速で安価です。しかし、残りの 10% にとっては、Starlink は天の恵みです。

メイン州は、米国の州の中で農村部に住む人の割合が2番目に高い州です。多くの人々は極めて遠隔地に住んでいます。したがって、LEO サービスは最も費用対効果が高くなります。メイン州の9,000世帯はインターネットサービスを利用できない。ダウンロード速度はほぼゼロです。

需要に応えるため、州は最近、最もアクセスが困難な場所にスターリンクアンテナを無料で提供した。コストは問題ですが、Starlink が唯一の解決策です。また、機器の価格はそれぞれ 400 ドルと 250 ドルで、Hughesnet や Viasat と比べてそれほど高価ではありませんが、速度が遅く、データ制限も低くなります。

ホプソン氏によると、彼の地域のインターネットプロバイダーはすべてスターリンクよりも高価で遅いとのことだ。 Starlink 導入前は、Hopson 氏は 1 Mbps 未満のインターネット速度と月間最大容量 20 GB に対して月額 200 ドルを支払わなければなりませんでした。 Google ドライブにビデオをアップロードするには、約 1 ～ 2 日かかります。 Starlink を使用すると、わずか 2 分で完了します。

それでも、マスク氏の衛星インターネットサービスは、今後多くの課題に直面している。 Ookla のデータによると、Starlink はネットワークに参加する人が増えるにつれて、実際には速度が大幅に低下します。衛星の打ち上げが増えたにもかかわらず、2023年12月までに平均ユーザー速度は75/11Mbpsとなり、2年前よりも低下しました。同期間中にユーザー数は200万人から400万人に増加しました。まるで空港にいるようで、誰もが Wi-Fi に接続しているので、ほとんど何もすることがありません。

スペースXのグウィン・ショットウェル社長は、ユーザーが次世代の衛星で2Gbpsの接続を楽しめるよう衛星信号を改善することを約束した。