太平洋の4分の1の大きさのポントゥスプレートは、科学者がボルネオ島で古代の岩石を研究していたときに偶然発見された。
ポントゥスプレートの位置。写真:スザンナ・ファン・デ・ラゲマート
かつて南シナ海の海底にあったとされる失われた地殻プレートが、消失してから2000万年を経て再発見された。ポントゥス島は、ボルネオ島の山々にあるいくつかの岩石と、地球のマントルの奥深くで発見された巨大な岩の破片からのみ知られています。かつては太平洋の4分の1ほどの大きさでした。科学者らは、このプレートが存在した当時、同名の海の下に位置していたことから、このプレートをポントゥス・プレートと名付けたと、スペース誌は10月16日に報じた。
オランダのユトレヒト大学の博士課程の学生であるスザンナ・ファン・デ・ラゲマート氏とその同僚は、当初この海の下にある太平洋プレートを研究した。プレートは互いに相対的に常に動いており、海底プレートの地殻は大陸プレートの地殻よりも密度が高いため、沈み込みと呼ばれるプロセスで大陸プレートの下に押し込まれ、消滅します。しかし、失われたプレートからの岩石が造山運動に混ざることもあります。それらは古代の地殻プレートの位置と形成を明らかにすることができます。
研究チームはボルネオ島での現地調査中に、フェニックスプレートと呼ばれる古代の失われた地殻プレートの一つを見つけようと試みた。科学者は岩石の磁気特性を調べることで、岩石がいつどこで形成されたかを知ることができます。地球を取り巻く磁場は岩石に記録されており、緯度によって変化します。しかし、研究チームはボルネオで採取した岩石を分析した際に奇妙な点を発見した。緯度が、他の既知の地殻プレートから得たデータと一致しなかったのだ。
この謎を解明するために、ラゲマート氏はコンピューターモデルを使用して、過去1億6000万年にわたるこの地域の地質を研究した。プレート構造の再構築により、現在ボルネオ島と南シナ海を隔てる海の下には古代のイザナギプレートではなく、これまで知られていなかった新しいプレートがあることが判明した。ラゲマート氏とその同僚はこれをポントゥスプレートと呼んでいる。
ゴンドワナ・リサーチ誌に掲載されたこの復元図によると、ポントゥス・プレートは少なくとも1億6000万年前に形成されたが、それよりも古い可能性もあるという。かつては巨大だったが、徐々に縮小し、最終的にはオーストラリアプレートの下に押し込まれ、2000万年前に消滅した。その遺跡は地球の中間層にある巨大な地殻プレートです。
アン・カン（スペースによると）
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