米国の専門家がタイタニック号の残骸を発見するのを支援する極秘ミッション

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1985年のタイタニック号の残骸の捜索は、原子力潜水艦を使った米海軍の極秘任務と結びついていた。

海洋学者ロバート・バラードが1985年にタイタニック号を発見したとき、世界は彼の使命は1921年に氷山と衝突して大西洋の海底に沈み、1,500人以上の命を奪った巨大客船の残骸を見つけることだと考えていた。

捜索に関するより複雑な真実が明らかになったのは2008年になってからだった。バラードは、沈没した原子力潜水艦2隻の運命を調査するという極秘任務を米海軍から与えられた。

タイタニック号の錆びた船首は大西洋の底に横たわっている。写真：ナショナルジオグラフィック — タイタニック号の錆びた船首は大西洋の底に横たわっている。写真：*ナショナルジオグラフィック*

1912 年のタイタニック号の沈没は世界に衝撃を与え、この悲劇に関する何百もの歌、何十もの本や映画が生み出されました。また、世界の海事規制にも変化を迫りました。沈没船を発見するために多くの試みがなされてきたが、海の深さ、厳しい環境条件、位置に関する矛盾した報告などにより、すべて失敗に終わった。

1942年生まれのバラードさんは、子どものころから海に情熱を注いでいた。 1967年、彼は南カリフォルニア大学で海洋地質学の博士号を取得するために勉強していたが、兵役に召集された。バラードの要請により、彼は海洋学者として陸軍から海軍に転属した。海軍は彼を海軍研究局とマサチューセッツ州のウッズホール海洋研究所との連絡役に任命した。

彼は仕事を通じて難破船に興味を持ち、タイタニック号の残骸を見つけたいと考えていました。 1982年、バラードは米軍当局に接触し、タイタニック号の捜索のための潜水技術への資金援助を要請した。彼は自らが開発した深海ロボット「アルゴ」を紹介する。

アルゴは、長さ 4.6 メートル、幅 1 メートル、高さ 1 メートルのソナー搭載無人潜水艇で、水深 6,000 メートルで活動することができます。前方と下方を撮影するカメラの配列と、海底を照らす照明システムを備えています。カメラは広角映像を撮影し、ズームインして詳細を確認することができます。

アルゴ号は1985年に調査船RVクノール号から大西洋に放出された。写真：シンククエスト — アルゴ号は1985年に調査船RVクノール号から大西洋に放出された。写真：*シンククエスト*

海軍の潜水艦戦プログラムの担当者は、装備には資金を提供するが、不運な客船の捜索には資金を提供しないと回答した。その代わりに彼らは、バラード氏に、1963年と1968年にそれぞれ北大西洋で沈没した2隻のアメリカの原子力潜水艦、USSスレッシャーとUSSスコーピオンの跡地に行ってほしいと考えていた。海軍はバラードに難破船の写真を撮ってもらいたいと考えていた。彼らは特に、2隻の潜水艦の原子炉の運命と、ソ連がスコーピオン号を沈めた証拠があるかどうかに興味を持っている。

バラードがその任務を早期に完了すれば、沈没した2隻の潜水艦の間のどこかにあるタイタニック号を発見できるだろう。しかし、海軍当局は当時、バラードが何かを発見するかどうか懐疑的だったという。

1985年8月、バラードは調査船RVクノールに乗り込み、アルゴを派遣して2隻の潜水艦を調査する。バラードと彼のチームは、2隻の潜水艦が海中の極度の圧力によって押しつぶされていたことを発見した。彼は海流がゴミにどのような影響を与えるかを理解した。重い物体はより速く沈み、海底にゴミの跡を残すのだ。残骸の跡をたどると、両船の残骸が見つかり、船体を直接捜索するよりもずっと簡単に発見することができました。

バラードのデータは、海底原子炉は海底において安全であり、環境に影響を与えないことを示している。米海軍は、USSスコーピオン号の沈没は艦内で起きた爆発による浸水によるものだとの説を支持している。同艦が外部からの兵器攻撃を受けた形跡はないとして、ソ連の関与説を否定している。

ロバート・バラードは、タイタニック号が沈没してから73年後にその残骸を発見した。写真：ナショナルジオグラフィック — ロバート・バラードは、タイタニック号が沈没してから73年後にその残骸を発見した。写真：*ナショナルジオグラフィック*

バラード氏は、2隻の潜水艦を調査する任務から得た知識こそが、自分が探し求めていた突破口であると気づいた。タイタニック号の残骸の現場を発見すれば、船の残骸が見つかるかもしれない。

「それは、進むべき方向を教えてくれる矢印のようなものですよね？」 ABCニュースの司会者ダイアン・ソーヤーは2008年のインタビューでバラードにこう質問した。

「そしてそれはまさに船を指しています」と彼は答えた。

潜水艦の調査任務が終わった後、バラードはタイタニック号の捜索を開始した。彼のチームは、タイタニック号の残骸の痕跡を探すために海底を調査するためにアルゴ号を派遣した。

1985年9月1日、バラードは研究船のベッドに横たわり、ストレスを忘れるために本を読んでいたところ、シェフが部屋に入ってきた。チーム全員がバラードに会いたがっている。

バラードが船の制御室に到着すると、同僚たちはアルゴ号が発見したものを彼に見せた。粗い映像を通してタイタニック号のボイラーが見える。沈没から73年を経て、世界で最も有名な船がついに発見された。

マサチューセッツ州ウッズホールの海洋研究センターに戻った後、捜索チームは英雄として迎えられた。調査船が入港すると、米国沿岸警備隊の船がサイレンを鳴らした。バラードはデッキの上に立ち、微笑みながら親指を立てた。約100人の記者が港を取り囲み、テレビ局のヘリコプター2機が上空を旋回していた。

「海軍は私がタイタニック号を発見することはないだろうと考えていた。だから私が発見したとき、彼らは世間の関心を非常に心配した」と彼は2008年にナショナルジオグラフィック誌に極秘任務について語った。「しかし、人々はタイタニック号のことばかり気にかけていたので、点と点を結び付けることができなかったのです。」

タイタニック号は真っ二つに折れたが、船首は直立したままだった。失われた窓から、かつて華麗な階段があった内部が見える。海底には陶磁器や家具、未開封のシャンパンのボトルが散乱していた。船の天井には今でもシャンデリアがぶら下がっています。

その光景は幽霊屋敷のようだったとバラードさんは説明した。ほとんどすべてのものが無傷で、多数の靴だけが亡くなった人々の唯一の痕跡として残っていた。

ヴー・ホアン（ワシントン・ポスト紙によると）

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