過去1年間、米国と西側諸国は協力して、ロシアの経済的潜在力を弱めることを目的に、ウクライナ紛争に関連した一連の厳しい制裁を課してきた。しかし、原子力エネルギーを復活させるのに不可欠な燃料については、依然としてロシアに大きく依存しなければならない。
原子力はかつてヨーロッパの電力供給の約25％、アメリカの電力の20％を占めていたが、原子炉の運転には費用がかかりすぎることと多くの潜在的なリスクがあることから、過去数十年間で徐々に放棄されてきた。しかし、ウクライナ紛争や気候変動に関連したロシアへの一連の制裁措置により、西側諸国は深刻なエネルギー危機に陥り、対処するために安定したエネルギー供給源を見つけることを余儀なくされている。原子力エネルギーは、この問題を解決するための有望で効率的かつ低コストの解決策であると考えられています。
しかし皮肉なことに、ロシアは他の多くの国が欲しがっているもの、つまり核燃料、濃縮ウランを保有している。これは米国と西側諸国が原子力発電を復活させるために切実に必要としている重要な原燃料です。
ベルギーのティアンジュにある原子力発電所
大きな依存関係
ウラン濃縮は高度に専門化されたプロセスであり、ロシア、フランス、中国、カナダなど少数の国でのみ実行可能です。これらのうち、ロシアは世界最大のウラン埋蔵量を有し、転換プロセスに必要なインフラが最も整っており、ウランを濃縮ウランに変換して核燃料として利用できる技術に優れている。したがって、ロシアは国内需要を満たすためだけでなく、輸出用にも核燃料を生産している。
核燃料は、ウクライナ紛争に関連した制裁の対象とならない数少ないロシア製品の一つである。 1993年、米国とロシアは、ソ連時代の核弾頭の数を削減し、モスクワの収入増加を支援することを目的とした「メガトンからメガワット」プログラムと呼ばれる協定に署名した。そのため、ロシアは500トンの兵器級ウランを1万5000トンの低濃縮ウランに変換し、それを核燃料として米国に販売した。このプログラムはロシアの核兵器能力を2万発以上削減するのに役立ち、米国にはよりクリーンで安価なエネルギーを生み出すための燃料を提供した。これは世界で最も成功した軍縮計画だと考えられています。
しかし、この計画によりロシアのウランは非常に安価になったため、他の供給国は競争することが困難となり、米国と欧州の核燃料会社は規模縮小を余儀なくされている。ロシアは世界最大の濃縮ウラン供給国となり、世界の供給量のほぼ半分を占めている。 2013年にプログラムが終了する前に、ロシアの供給業者は、原子力エネルギー企業ロスアトムを通じて、政府間プログラムの外で燃料を供給するため、米国の民間企業と新たな契約を結んだ。これは、ロシアの原子力産業のさまざまな機関や組織が参加して 2007 年に設立されたグループです。
フランスのダンケルクでロシアのウランタンクを運ぶトラック
ニューズウィーク誌は5月11日、アメリカ原子力協会元会長スティーブン・ネズビット氏の言葉を引用し、米国はウランの製造と処理は自給自足できるが、ウランの転換と濃縮の能力は別の問題だと述べた。ロシアのロスアトム社は現在、世界市場で大きなシェアを占める核燃料の主要供給業者である。 2022年にロスアトムは米国の核燃料の最大4分の1、最大10億ドル相当を供給した。
現在、進行中のエネルギー危機とますます複雑化する気候変動の状況において、クリーンかつ安価なエネルギーの必要性はかつてないほど緊急になっています。ウラン濃縮能力の増強を求める圧力は、特に米国と欧州の投資家がより安全で環境に優しいとされる新世代の原子炉を推進していることから高まっているが、その原子炉には特殊な燃料が必要であり、現在ロシアのロスアトムが唯一の供給元となっている。
原子力エネルギーの復活
世界が気候変動の影響と高まる懸念、そして世界的な地政学的大変動の甚大な影響に取り組む中、核燃料は再び注目を集めています。米国エネルギー省原子力局によれば、原子力発電は排出物がなく、水力発電に次いで世界で2番目に大きな低炭素電力源である。
ウォール・ストリート・ジャーナルによると、米国と欧州が新たな原子炉を建設しており、原子力発電が復活しつつある。
米国では、分析・コンサルティング会社ギャラップの最近の調査によると、米国民は過去10年間のどの時期よりも原子力技術を支持している。 2022年10月にアメリカの投資家グループがウェスティングハウス（市場の変動やチェルノブイリや福島の原子力発電所の事故により長年所有者が変わっていた）を80億ドルで買収することは、原子力エネルギーの復活への「賭け」だと考えられている。ウェスティングハウスは最近、1基あたり約10億ドルの費用をかけて一連の大型原子炉を建設する計画であると発表した。
2017年にウェスティングハウスが米国ジョージア州に建設中の原子炉
3月にはジョージア州の原子炉も商業的な電力生産に向けて第一歩を踏み出した。この施設のもう一つの原子炉は来年稼働する予定だ。
一方、ワイオミング州で最初の原子炉を建設する予定の企業、テラパワー社の対外関係担当部長ジェフ・ナビン氏は、原子炉を直ちに稼働させるにはロシアの核燃料が必要であり、そうでなければ他国からの「奇跡の解決策」を待たなければならないと述べた。ナビン氏は、米国は長年にわたり国内の核燃料サプライチェーンの構築を怠ってきたため、その代償を払っていると強調した。
現在、米国には2つのウラン生産施設があり、そのうちの1つはニューメキシコ州ユーニスに本拠を置くウレンコ社のものである。ウレンコ社は生産能力増強に約2億ドルを費やしており、米国がロシアからのウラン供給を阻止すればさらに支出する可能性があると述べた。しかし、ウレンコ社が必要としているのは、ウランの需要に関する政府からの確固たる保証だ。ウレンコ社の営業部長カーク・シュノーベレン氏は、今後数年のうちにロシア産の安価なウランが世界市場に溢れ、価格が急落して同社が窮地に陥るのではないかと懸念している。同社は1990年代に「メガトンからメガワット」プログラムの影響で苦い経験をしており、その暗い記憶のせいで、ウレンコの取締役会は今でもこの分野に何十億ドルもの投資をすることに躊躇している。
現在、米国の超党派法案は、ロシア産ウランの使用禁止、国家ウラン備蓄の構築、国内生産能力の増強、そしてウランを重要鉱物リストに追加することを推進している。しかし、ウェスティングハウスのCEO、パトリック・フラグマン氏は、この法案は遅すぎたと述べ、各国は原子力産業で何が起きているかを注意深く監視し、西側諸国の原子力発電所が相次いで閉鎖された際に警告を発すべきだったと語った。
フィンランド、欧州最大の原子炉で定常発電を開始
ヨーロッパでは近年多くの原子力発電所が閉鎖されているものの、ドイツとフィンランドでは多くの新しい原子力発電所が開設されている。フィンランドは4月、国内の電力の3分の1を供給するという野心を抱き、欧州最大の原子炉で定期的な発電を開始した。ポーランドは昨年11月、同国初の原子力発電所の建設にアメリカのウェスティングハウス社を選んだ。同発電所は原子炉3基で構成され、費用は約200億ドルになると見込まれている。
業界の専門家は、特に東ヨーロッパで新しい原子炉の建設への関心が高まっていると述べている。通常よりも小さなモジュールを備えた新しい原子炉の市場が存在する可能性が高い。
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