世界最古の観賞魚メトセラが米国の水族館を魅了

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科学者らがメトセラのDNAを検査した結果、カリフォルニア州サンフランシスコの水族館で飼育されているこの魚は92歳だが、101歳まで生きる可能性があることがわかった。

アメリカの科学誌スミソニアンが9月21日に発表したところによると、メトセラという名の肺魚が世界最古の観賞魚だという。科学者たちは米国とオーストラリアの研究機関で33匹の肺魚のDNAを分析し、実際の年齢を判定した。メトセラさんは今年92歳になることが確認されており、101歳まで生きる可能性がある。

この動物は、カリフォルニア州サンフランシスコにある、4,600 万点以上の標本を所蔵する世界最大級の自然史博物館、カリフォルニア科学アカデミーのスタインハート水族館で今も泳いでいる。

メトセラフィッシュ。写真: カリフォルニア・アカデミー — メトセラフィッシュ。写真:*カリフォルニア・アカデミー*

1938 年 11 月、メトセラという名のオーストラリア肺魚が定期船でスタインハート水族館に運ばれました。当時、アメリカは大恐慌から立ち直ったばかりで、ドイツはまだアドルフ・ヒトラーの支配下にあった。

メトセラは、969歳まで生きた聖書の人物にちなんで名付けられました。そのキャラクターと同じように、メトセラも、同時期にフィジーとオーストラリアからサンフランシスコに運ばれた231匹以上の同種の魚と比べて非常に長生きしました。

スタインハート水族館プロジェクト責任者のチャールズ・デルビーク氏は、研究所の全員がメトセラが1930年代から存在していたことを知っていたものの、この魚がサンフランシスコに到着した時の年齢を判定する方法がなかったと語った。「ついに動物の本当の年齢が科学的根拠に基づいて判定されてとても興奮しています」とデルビーク氏は語った。

メトセラ - 世界最古の観賞魚がアメリカの水族館に生息 — 動画： *YouTube/Cal Academy*

水族館の代表者らは、メトセラは現在、肺魚の「重要な大使」とみなされており、世界中の来場者の教育や好奇心を刺激するのに役立っていると語った。毎日水槽を泳ぎ回り、世界で最も長生きする水槽魚となったこの魚のおかげで、この博物館はますます有名になり、メトセラを自分の目で見ようと多くの来場者が訪れるようになりました。

水族館の関係者によると、スタインハート水族館での長年の飼育期間中、メトセラは「愛嬌のある性格とお腹を撫でられるのが大好き」という評判を築いてきたという。

同水族館の動物飼育責任者ブレンダ・メルトン氏は、メトセラは「美しく、幸せな魚」だったと語った。「彼は長い間ここにいて、水族館の誰よりもよく見かけています。彼がいてくれて本当に幸運です」とメルトンさんは言いました。

オーストラリア肺魚、またはクイーンズランド肺魚は、その化石が3億8000万年前に遡ることから、「生きた化石」と呼ばれることが多い。この魚にはえらの外側に肺が 1 つまたは 2 つあります。水位が変化したり、生息地が乾期を迎えたりすると、酸素を得るために水面に浮上することがあります。この魚種は国際自然保護連合（IUCN）のレッドリストに掲載されています。

9月29日、スタインハート水族館は100周年を迎えます。ここには 1,000 種を超える約 60,000 匹の動物が生息しています。スタインハート氏のウェブサイトによれば、同博物館は来館者に水中と陸上の生息地を「前例のない」視点で観察する機会を提供しているという。ここを訪れると、世界中のどこにも展示されていない種が見つかります。同水族館の現在の役割は、「海洋と熱帯雨林の生物多様性と持続可能性について一般の人々を教育し、啓発するという現代の水族館の役割を継続的に形作る」ことである。