世界最古の森

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樹齢3億8500万年の木の根は空気中の二酸化炭素を吸収し、地球の大気を劇的に変化させています。

上から見たアーキオプテリスの根系。写真: クリストファー・ベリー — 上から見た*アーキオプテリスの*根系。写真:*クリストファー・ベリー*

世界最古の森林は、ニューヨーク州カイロ近郊の廃採石場にあります。 3億8500万年前の岩石には、数十本の古代樹木の化石化した根が含まれています。 IFL Scienceによると、樹木がこれらの根を発達させると、空気中の二酸化炭素 (CO2) を吸収して貯蔵するようになり、地球の気候を大きく変え、今日私たちが知っている大気の形成につながったという。

英国カーディフ大学の古植物学者クリストファー・ベリー氏とその同僚は2009年にこの場所を発見した。発見された化石化した根の一部は直径15センチで、樹幹から幅11メートルの円形の模様を形成していた。カレント・バイオロジー誌に掲載された研究によると、この樹木はアーキオプテリス属に属しているようで、アーキオプテリス属は現代の樹木と近縁関係にある、大きな木質の根と多くの葉の茂った枝を持つ樹木である。これまで、アーキオプテリスの最古の化石は3億6500万年以上前のものではなかった。カイロの遺跡は、アーキオプテリスが2000万年前に現代的な特徴を発達させたことを示しています。

カリフォルニア州パロアルトのスタンフォード大学の地質学者ケビン・ボイス氏は、カイロのような樹木は古代の気候に大きな影響を与えたと語る。木の根は地面深くまで伸び、地面の下の岩を砕きます。地質学者はこのプロセスを「風化」と呼びます。空気中の二酸化炭素を吸収し、地下水中の炭酸イオンに変換する化学反応を促進します。最終的に、地下水は海に流れ出て石灰岩に閉じ込められます。

風化とその連鎖反応もあって、大気中の二酸化炭素濃度は森林の出現後まもなく現在のレベルまで低下しました。数千万年前、CO2濃度は現代の10～15倍でした。いくつかの研究によれば、大気中の二酸化炭素の劇的な減少により酸素レベルが着実に増加し、3億年前には大気中の酸素含有量が約35%になったとされています。これにより、古代の森林に生息していた翼開長が 70 cm に達するものもいた当時の巨大な昆虫の進化が促進されました。

研究者が原生林を発見したのは今回が初めてではない。これまでの記録は、カイロから約40キロ離れたニューヨーク州ギルボアの化石林で、そこには3億8200万年前の樹木の標本があった。

アン・カン（ IFLサイエンス/サイエンスによると）

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