ヘリウムは宇宙で2番目に豊富な元素であるにもかかわらず、太陽風によって簡単に吹き飛ばされてしまうため、地球上では非常に稀です。
米国アリゾナ州チェンバーズ近郊のヘリウム鉱山での採掘作業。写真: AZセントラル
IFL Scienceによると、ヘリウムは風船に使用されるだけでなく、世界中で多くの驚くべき特性と用途があるそうです。ヘリウムは放射性ウランとトリウムの自然崩壊によって生成されますが、このプロセスには数十億年かかります。現在、ヘリウムは天然ガス精製の副産物として地下の天然ガスポケットから収集されています。
ヘリウムは非常に軽いため、容器や製造工程から失われたヘリウムは大気圏の端まで浮遊し、太陽風によって地球から吹き飛ばされてしまいます。アメリカ化学会によれば、ヘリウムは唯一の真に再生不可能な資源であるとよく言われるのはこのためである。 「地球上でヘリウムが作られるには何千年もかかります。ヘリウムは周期表全体の中で地球から宇宙に出て行く唯一の元素です」とセントルイスのワシントン大学のソフィア・ヘイズ教授は語った。ルイは言った。
ヘリウムは非常に冷たいので便利です。銅の沸点は、あらゆる元素の中で最も低く、-268.9 度です。このため、磁気共鳴画像診断装置 (MRI) の超伝導磁石の冷却や、宇宙旅行用のロケット燃料として特に適しています。ブルームバーグによると、スイスの大型ハドロン衝突型加速器（LHC）を稼働させるには、毎週約120トンのヘリウムが必要だという。
「ヘリウムは再生不可能な資源だ。NASAとスペースXはロケット燃料としてヘリウムを必要としている。MRI装置もヘリウムを必要とする。製薬業界も国防総省もヘリウムに依存している」とノースウェスタン大学の物理学教授ビル・ハルペリン氏は語った。
1920年に気球用に設立された米国連邦ヘリウム備蓄システムは、世界のヘリウムの約40％を供給しています。現在、この供給量は数か月以内に民間部門に売却される可能性があり、ヘリウムのサプライチェーンに影響を及ぼす可能性があります。ヘリウム資源が豊富な国は、カタール、タンザニア、アルジェリアなど他にはわずか数カ国だけです。ロシアも新たなヘリウム工場の開設を計画しているが、ウクライナでの戦闘により計画は不確実になる可能性がある。
世界のヘリウム埋蔵量の推定値は大きく異なります。 2019年、セント・アンドリュース大学の化学名誉教授デビッド・コール・ハミルトン氏は、各国がヘリウムのリサイクルに一層力を入れない限り、世界に残されたヘリウムは10年分しかないと推定した。ヘリウムの残存耐用年数の最良の推定値は 100 ～ 200 年です。
アン・カン（ IFLサイエンスによる）
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