東アフリカの海でのダイビング旅行中、ベトナムの写真家は海の真ん中で直立して眠るマッコウクジラに遭遇し、衝撃を受けた。
ホーチミン市の写真家グエン・ゴック・ティエンさんは5月、マダガスカル三角地帯、レユニオン諸島（フランス）、島国モーリシャスの間の東アフリカ海域に、世界最大の歯のある捕食動物であるマッコウクジラを探すため出かけた。
ティエン氏は長年にわたり、クジラ類の生態と行動を研究し、人間がアクセス可能な、クジラの群れが生息したり季節的に回遊したりする世界中の多くの場所を探検してきました。東アフリカ海には深さ1,000～2,000メートルの海溝があり、ダイオウイカやマッコウクジラの群れが生息しています。この海域はクジラ保護団体や地方自治体によって厳しく管理されており、潜水や撮影の許可を得ている船舶はわずか数隻だけだ。
東アフリカへの旅は2020年に行われる予定だったが、新型コロナウイルス感染症のパンデミックのため昨年5月に延期された。ティエン氏によると、クジラの捜索、潜水、撮影には2～3週間かかったという。ダイビングの経験が豊富であったとしても、ダイビングがスムーズに進むように、天候、水温、海流、水中の景観や生態系、マッコウクジラの生物学的特徴や習性について注意深く学ぶ必要がありました。
マッコウクジラや他のほとんどのクジラ類をダイビングして撮影するには、フリーダイビングの技術が必要です。これは、この種にアプローチするために使用されるほぼ唯一の方法です。スキューバダイビングを行うと気泡が発生し、特に子クジラは不安や恐怖を感じることがあります。保護地域もクジラ保護団体も、クジラに近づくためのスキューバダイビングを許可していません。
「クジラは外洋で絶えず移動する傾向があるため、軽量の装備によるフリーダイビングだけがこの種に柔軟に近づくことができます。ダイバーは、旅に必要なダイビング技術を習得するためにフリーダイビングのコースを受講する必要があります」とティエン氏は語った。
ダイビングの前に、ティエン氏のグループはクジラの正確な位置を見つけなければならなかった。捜索の可能性を高めるために、海中の音を感知して記録するソナー探知機の装備に投資する船舶もある。研究者は、特定の音の周波数を検出するようにプログラムし、各クジラの種特有の音をフィルタリングする分類システムを展開することができます。
場所を決定した後、ティエン氏とチームメンバーは、マッコウクジラの巨大な姿を広い角度からパノラマで観察するため、水深10～15メートルまで潜りました。成体のマッコウクジラの平均的な体長は12～15メートルですが、オスの中には体長が20メートルに達するものもいます。
「人間の体より何倍も大きい魚たちと対峙し、広大な海で奮闘する感覚は圧倒的で言葉では言い表せない。自然の壮大さの前では人間がいかに小さいかが分かる」とティエンさんは語った。
成体の雄のマッコウクジラは体長が16～20メートル、体重が35～50トンにもなり、雌は体長が約10～15メートル、体重が約20～30トンになります。この魚種は餌を探すために1～2kmの深さまで潜ることが多く、1回の潜水は1～2時間続きます。
このダイビング中、男性カメラマンは幸運にもマッコウクジラが直立姿勢で眠る瞬間を目撃し、撮影することができた。この光景は「自然界の驚異の一つ」と考えられており、眠っているときには見つけるのが難しいため非常に珍しい。マッコウクジラは水面下ではほとんど動かず、深い眠りの中では音も出さないため、従来のソナー装置でも検出が困難です。
立ったまま眠っているマッコウクジラ。
「旅の7日目に、私と私のグループは思いがけずこの素晴らしい光景を自分の目で見る幸運に恵まれました。立ったまま眠るマッコウクジラの思い出に残る写真を撮影しました」とティエンさんは語った。
水中で写真を撮るかどうかは多くの要素に左右されると彼は語った。予測不可能でいつでも変化する可能性があるものの、水中ダイビングと撮影セッションの品質に大きな影響を与えるものが 3 つあります。それは、天候、水中の視界、野生生物です。
この男性写真家は、水中写真に移行した初期の頃、海洋保護活動家でナショナルジオグラフィックの有名な野生動物写真家であるポール・ニックレンの写真に偶然感銘を受けたと語った。この写真は、マッコウクジラの群れが海の真ん中で垂直に深い眠りに落ちていく瞬間を捉えたもので、まるで無重力の広大な空間に浮かぶ巨大な柱のようです。この写真は、圧倒的で非現実的な光景だったのでティエン氏を「驚愕のあまり息を呑むほど」にさせ、同時に水中写真撮影を始めるきっかけにもなったという。
東アフリカの海岸以外にも、カリブ海の島国ドミニカなど、ダイビングやマッコウクジラの撮影で有名な場所がいくつかあります。ティエン氏は、マッコウクジラに近づくための経験や適切なダイビング技術を持たない観光客は、安全を確保するためにボートからホエールウォッチングを体験することを選択すべきだと語った。彼は、オーストラリア南部のグレートバリアリーフやゴールドコースト、ニュージーランドのカイコウラ、アイスランドのフーサヴィークやアゾレス諸島などの場所を提案しているが、最も近いところでは、クジラがよく現れるビンディン省のデジー海だ。
東アフリカでのマッコウクジラの捕獲に成功した後、ティエンさんは南太平洋のフランス領ポリネシアやトンガでザトウクジラの潜水と撮影を計画している。
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写真提供：NVCC
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