ジャカルタでの決勝戦の前夜、ジョルバン・ヴィエイラ監督はブン・カルノ・スタジアムでの練習後、イラクの選手たちに座るように指示した。 「周りを見回してみろ」と彼は言った。 「明日は我々の試合だ。イラクが再びこの試合に出場することはないだろうと思う。」
ブラジル人コーチからのメッセージは明確で、選手たちはチャンスをつかみ、どんな犠牲を払ってでも勝たなければならないということだ。彼らが返答する番になると、チーム全員が同意しました。
2007年7月29日夜、インドネシアのジャカルタにあるブン・カルノ・スタジアムで行われたアジアカップ決勝戦、イラク対サウジアラビア戦で、キャプテンのストライカー、ユニス・マフムード（背番号10）が唯一のゴールを決めて喜ぶ。写真：ロイター
約22日前、バンコクでのタイとの開幕戦に向けて準備を進めていたチームを取り巻く雰囲気は、非常に異なっていた。チームがこれほど意気消沈したことはかつてなかったが、その主な原因はヴィエラ監督と主力選手たちの間のトラブルだ。この状況は、当時の彼の故郷における内戦を象徴するものでした。
ヴィエラ監督がイラクサッカー協会（IFA）のナジェ・フムード副会長と会談した際、まず最初にしたのは、タイから直ちに追放したい選手のリストを渡すことだ。数日前、彼らは親善試合でウズベキスタンに0-2で敗れた。試合後、選手の一団は同国のラヒム・ハミードに対し、ヴィエラを即時解雇するためには契約金を支払う用意があると伝えた。
師弟関係があまりにも悪かったため、IFAは代表チームではなくU23チームをバンコクに招集してアジアカップに出場させる事態を覚悟していた。しかし、アジアサッカー連盟（AFC）は選手リストの確定期限を早めに設定していたため、IFAには変更を加える時間がなかった。彼らもヴィエラの代わりを探していたが、大会が近づくにつれて適任者を見つけることができなかった。
2007 年 7 月 28 日の夜、ブン・カルノ・スタジアムで、ジョーバン・ヴィエイラ監督 (右から 2 番目) がイラクの選手たちにメッセージを送っています。写真： AFP
イラクはタイ戦で、開始わずか6分でミッドフィールダーのスーティー・スクソムキットにペナルティを許し、悪いスタートを切った。しかし、アウェイチームは前半にストライカーのユニス・マフムードのヘディングシュートで同点に追いついた。
マフムードさんは後に、同じイラク人のファンたちが、政党に関係なく、スタンドで同点ゴールを祝ってイラク国旗を振っているのを見たと語った。彼は国家統一の精神を感じ、当時国を分裂させたいかなる勢力に対しても怒りを覚えた。
イラクはタイと引き分けた後、ゴールキーパーのマーク・シュワルツァー、ミッドフィールダーのハリー・キューウェル、ティム・ケーヒル、ストライカーのマーク・ビドゥカなどプレミアリーグのスター選手を擁するオーストラリアと対戦した。オーストラリアはAFCに加盟後、初めてアジアで大会に出場したが、大会優勝候補と目されていた。
もしイラクがその試合に負けていたら、ヴィエラはほぼ確実に解任されていただろう。しかし、ラジャマンガラスタジアムで奇跡が起こり、マフムードとチームメイトは3対1で勝利した。イラクは最終ラウンドでオマーンと0-0で引き分け、グループAの首位に立った。バンコクに留まり、準々決勝でベトナムと対戦する。イラクはマフムード選手の2得点で2-0で勝利し、準決勝で韓国と対戦することになった。
2007年7月13日、タイのバンコクにあるラジャマンガラスタジアムで行われたアジアカップグループAのイラク対オーストラリア戦で、ストライカーのサレ・サディール（背番号6）がナシャト・アクラムの先制ゴールを喜ぶ。写真：ロイター
準決勝のちょうど27日前、イラクは親善試合で韓国と対戦し、大田で雨の中0対3で敗れた。韓国はスターMFのパク・チソンとDFのイ・ヨンピョを欠いていたにもかかわらず、ヴィエラ監督と彼のチームは完全に負けたと言える。この敗北によりイラクは数回にわたる緊急会議の開催を余儀なくされた。そのようなミーティングの1つで、ミッドフィールダーのナシャト・アクラム選手はチームメイトに対し、立ち上がって決意を示すか、さもなければ家に帰るかと呼びかけた。
2007年7月25日、マレーシアのクアラルンプールにあるブキット・ジャリル・スタジアムで行われた韓国との準決勝戦中のイラクのファン。写真：ロイター
イラクのファンの喜びは長くは続かず、母国では悲しみが広がった。ヴィエイラとその弟子たちの活躍の後、バグダッドで2件連続の自爆テロが発生し、50人が死亡した。
イラクの選手たちはそのニュースを聞いてショックを受けた。その後、ある女性が国営テレビに出演し、12歳の息子ハイダル君が襲撃で死亡したと語った。彼女はチームがアジアカップから戻るまで息子の葬儀は行わないと誓った。彼女の涙を見て、イラクの選手たちはハイダルのために、そしてすべてのイラク人のために決勝戦に勝つことを誓った。
決勝戦はジャカルタで行われ、イラクは３度優勝したサウジアラビアと対戦した。両チームは6か月前に湾岸カップで対戦しており、サウジアラビアが1-0で勝利し、イラクが敗退した。
当時、イラクを率いていたのはヴィエラではなく、アクラム・サルマン監督だった。試合前にサルマン氏はチームミーティングを開き、両チームが引き分け、両チームが共に勝ち進むのに十分な結果となることでサウジアラビアと合意に達したことを示唆した。イラク人選手3人は、国際サッカー連盟（IFA）のフセイン・サイード会長を八百長で告発したため、試合後2年間の出場停止処分を受けた。サルマン氏は「選手とのコミュニケーション不足」という公式の理由で解雇された。
イラクの選手たちがブン・カルノ・スタジアムで2007年アジアカップ優勝を祝う。写真：ロイター
ヴィエラ氏はサウジリーグのアルタイでプレーした後、後任として任命された。彼は数人の選手と衝突した後、わずか5か月でクラブから解雇された。そのため、アジアカップ決勝で再びサウジアラビアと対戦するブラジル人監督にも個人的な運命がある。
2007 年 7 月 29 日の夜に行われた決勝戦を観戦するために、6 万人を超える観客がブン・カルノ・スタジアムに集まりました。イラクのプレーは非常に良かったので、選手たちは得点するのは時間の問題だと感じた。スタンドからは「イラク、イラク、イラク」のコールが響き渡った。ミッドフィールダーのハワール・ムラ・モハメドが72分にコーナーキックを蹴ろうとしたとき、アル・イラクヤ・スポーツで解説者のラアド・ナヒの声が聞こえた。「神が私の心と国民に喜びを与えてくれますように」
ハワール選手がクロスを上げ、マフムード選手がヘディングシュートでこの試合唯一のゴールを決めた。このゴールについて問われると、マフムードは「私だけではなく、イラク人全員が得点した」と答えた。
イラクが初めてアジアカップで優勝した日、彼らは一つになったのです。 11人の選手たちは、当時のイラク政府ができなかったことを成し遂げた。それは、涙と苦しみではなく、国全体を団結させ、すべての人に喜びをもたらしたのだ。
スアン・ビン（ガーディアン紙による）
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