自分自身を極限まで向上させたいという欲求が、ノバク・ジョコビッチ選手を限界を超えさせ、史上最高のテニス記録保持者へと押し上げた。
「彼はクレイジーだ」と、ジョコビッチにとって絶頂期の1つである2023年シーズンの途中のインタビューで、コーチのゴラン・イバニセビッチはノバク・ジョコビッチについて首を振りながら語った。イワニセビッチによれば、タイトルを手にしながらも、ジョコビッチは依然として自身の弱さを嘆いているという。
ジョコビッチは2023年全米オープンの試合で、グランドスラムの記録を24に伸ばした。写真：ロイター
イワニセビッチは、特に過去4年間でジョコビッチのそのような態度をますます頻繁に目にするようになった。セルビアのテニス選手は、前回の試合が惨敗だったこと、すべてにおいて改善しなければならないことを考え、機嫌が悪く練習コートに来ることが多い。サーブ、アタック、バックハンド ― 歴史上最も称賛されるバックハンドの一つ ― これらすべてがジョコビッチの頭の中で混乱していた。
ジョコビッチは、1,000回以上の勝利を収め、グランドスラム24回、マスターズ1000回優勝40回、その他メジャーおよびマイナータイトル34回という記録を保持しているにもかかわらず、自分自身をほとんど認めていない。ノレがイワニセビッチに示した唯一の考えは、対戦相手に「圧倒」されないように自分自身をいかに向上させる必要があるかということだった。
優秀な選手は常に向上心を持っており、ジョコビッチも例外ではない。しかし、ジョコビッチのように極端にまで行き、改善する方法を見つけようとする欲求は稀だ。 3つのピッチすべてで毎シーズントップフォームを再現することは、どんなレジェンドにとっても大きな挑戦です。
2015年はジョコビッチがこれまで見た中で最高のテニスを披露したシーズンだった。ジョコビッチが自分の最高の状態について尋ねられたときによくこの年について言及する年だ。しかし、そのピーク以来、ジョコビッチは同等かそれ以上のレベルでプレーしているようだ。彼は2023年も4つのグランドスラム大会すべてで決勝に進出し、そのうち3つで優勝した。もしカルロス・アルカラスが第5セットの最終ゲームで素晴らしいプレーをしていなかったら、ジョコビッチがウィンブルドンを制覇して最高のシーズンを送っていただろう。
グランドスラムのレースではライバルたちが後れを取り、最も近い挑戦者であるラファエル・ナダルが2つのタイトルを逃す中、ジョコビッチが自分と比較できる唯一の人物は彼自身だけとなった。
ジョコビッチは、15回の決勝戦を経て11回の優勝を飾り、ナダルとの対戦で4-0を含む合計スコア15-4で「ビッグ4」のうち他の3人を破った2015年のようなプレーはもうしていない。 36歳のジョコビッチは、コート上で過ごす時間を短縮するために、攻撃を増やし、守備を減らしている。しかし、変わらないのは、決定的なポイントは今でも彼が決めることが多いということだ。
ジョコビッチにとって、毎シーズンの定番は依然として全豪オープンでの順調なスタートであり、ここ5年間無敗を維持してきた「肥沃な土地」と考えられている。ノール選手は昨年10回目の優勝を果たし、数年前に地元の伝説的選手ロイ・エマーソン選手とロジャー・フェデラー選手が樹立した6回の優勝記録のほぼ2倍となった。
ジョコビッチはオーストラリアを自分にとって幸せな場所だと表現する。筋肉が断裂したとしても、ノレ選手の2021年タイトル獲得は阻止できなかった。「1つの場所で勝利を重ねれば重ねるほど、次の出場に自信が持てるようになる」とジョコビッチ選手は先週ユナイテッドカップに参加した際、全豪オープンについて語った。
テニスコートとボールはシーズンごとに速く、強くなる傾向にあるため、ジョコビッチ選手の老化した体は大きな障害となっている。彼は以前ほどうまく動けなくなっており、守備がますます難しくなってきていると認めた。ジョコビッチは序盤から主導権を握り、素早くスタンスを変え、全力でフィニッシュしなければならなかった。
英国の企業Tennis VizとTennis Data Innovations（ATPツアーとATPメディアの合弁会社）が綿密に分析した高速追跡装置により、ジョコビッチ選手が守備的なカウンターアタッカーから、あらゆる機会を利用して攻撃を仕掛ける選手に変化したことがわかった。
エネルギーを節約する攻撃的なスタイルを追求する上で、ジョコビッチが最初に改善しなければならないのはサーブだ。 2015年の全盛期には、平均時速185キロの、まずまずのサーブを打っていた。サーブのスペシャリストであるイワニセビッチコーチとトレーニングして以来、ジョコビッチはサーブを新たな高みへと引き上げた。 2019年から2023年まで、彼のサーブの平均速度は193km/hでした。
ジョコビッチの向上は、ラケット技術の向上やボールの軽量化によるものではない。 ATPツアーでの平均サーブ速度は、長年にわたってほとんど増加しておらず、時速186キロから188キロとなっている。これは、対戦相手が停滞しているかほとんど進歩していない一方で、ジョコビッチは自分自身や一般レベルと比べて大きな飛躍を遂げたことを意味します。
ジョコビッチのサーブスピードは向上し、サーブの質も向上した。テニス・データ・イノベーションズのデータによると、2023年のノール選手のファーストサーブは2015年よりもラインに5cm近くなり、ATP平均には8cm近くなるという。これはどのコートの表面でも重要ですが、メルボルン パークのペースの速いハード コートで最も顕著になります。このコートでサーブを打つと、ボールはほぼ即座に相手の手の届かないところへ飛んでいきます。
2015年と2023年のジョコビッチ（黄色）とATPツアーの他の選手（青）のサーブにおける、ボールが着地してからラインまでの平均距離。写真： TennisViz
ジョコビッチは長い間リターンのスペシャリストであったが、サービスリターンも向上している。統計によると、ジョコビッチ選手の2023年のセカンドサーブリターンの成功率は、相手のバックハンドに対して47％で、2015年の39％を上回っています。そのおかげで、ジョコビッチ選手はリターン直後からより良い攻撃ポジションにつけています。攻撃的なポジションを取った後のノレの変換率は72.1％で、ATPツアーで最も高い。
ジョコビッチはどうやってあれほど安定して得点できるのでしょうか？フォアハンドが時速約4km速くなることが重要な要素の1つです。 2015年、ジョコビッチのフォアハンドの平均速度は時速120キロだったが、現在は時速124キロにまで達している。ジョコビッチ選手は、攻撃位置がコートに60cm近づいたときにも、以前よりも早くボールを打つようになった。その結果、ジョコビッチは対戦相手の回復と準備の時間を数秒奪い、相手の呼吸をさらに苦しくすることになる。
攻撃をより積極的に行うということは、ジョコビッチが守備に費やす時間が減り、追いかけるボールが減り、ラケットを振る回数が減ることを意味する。これは確かに40歳近い選手にぴったりだ。これはフェデラーのキャリア後半のプレーとかなり似ているが、より堅実で、一貫性があり、巧妙だ。なぜならジョコビッチはフェデラーよりも守備の基盤が優れているからだ。
ジョコビッチの対戦相手には、攻撃される前に攻撃するという選択肢がほぼ一つしか残されていない。彼らは、ジョコビッチにもっと走らせ、もっと守備をさせて、肉体的に疲れさせなければならない。ジョコビッチが10年以上前に、最も激しい同世代の選手たちを相手にやったように。元世界ランキング1位のアンディ・ロディックはかつてこう嘆いた。「ジョコビッチはまず足を奪い、次に頭を奪う。」ジョコビッチに勝つためにジョコビッチから学ぶことこそが、史上最強の勝利マシンを止めるために現代の選手に必要なことだ。
ジョコビッチは2023年11月にイタリアのトリノで開催されたATPファイナルズの試合中にボールをセーブしている。写真：ロイター
「もっと多くのタイトルを獲得し、もっと多くの記録を破ることが、私の日々の原動力です。それには秘密はありません」とジョコビッチ選手は2024年シーズンを前に語った。彼はより多くのグランドスラム、デビスカップ、そして前例のない栄光であるオリンピックの金メダルを獲得することを目指している。ノールは若い才能の野望を打ち砕くことを楽しんでいる。次世代の選手が2人登場したが、まだジョコビッチに王座を明け渡す方法を見つけられていない。
「もし僕にATPツアーから去って欲しかったら、僕をやっつけるしかない」とジョコビッチ選手は後輩たちに挑み、一方で父親は息子に対し、十分な栄光を勝ち取ったとして2024年以降は引退するよう求めた。
ジョコビッチ選手が怪我やその他の問題で棄権したため、若い選手たちもこの幸運に期待できる。ノール選手は全豪オープンの準備中に手首に軽い痛みを感じたばかりだ。しかし昨年、彼はハムストリングの重傷を負いながらもグランドスラムで優勝したが、イワニセビッチは、他の選手なら棄権するであろう症状だと説明している。 2021年もジョコビッチは第3ラウンドから腹筋断裂を抱えながらも勝利した。
「体を最適な状態に保つために何をしなければならないかはわかっている」とジョコビッチ選手は語り、数週間、あるいは数ヶ月も家族と離れて旅をしなければならないにもかかわらず、依然としてテニスをプレーしたいと付け加えた。
ジョコビッチ選手が決して諦めず、常に適応し、ゲームを向上させ、自分自身を絶えず成長させるための解決策を見つけるやり方は、おそらくテニスの枠を超えた教訓だろう。
ヴィ・アン
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