標高8,000メートル以上の「デスゾーン」を越えようとする登山家は、地獄のような状況に直面することが多い。デスゾーンでは酸素が極めて少なく、体は分ごとに死に始める。
エベレスト登山を目指す人々の群れ。写真:ビジネスインサイダー
人体は、脳と肺に必要な酸素レベルが適切な海面の高さで、最もよく機能します。高度が高くなると、人体は正常に機能できなくなります。しかし、 Business Insiderによると、標高8,848メートルの世界最高峰エベレストを征服したい場合、登山者は「デスゾーン」を越えなければならないという。
デスゾーンでは、登山者の脳と肺に酸素が不足し、心臓発作や脳卒中のリスクが高まり、意思決定能力に急速に影響が及ぶ。 2005年にエベレストに登頂したショーナ・バーク氏によると、それは時間との競争だったという。 2023年5月、中国出身の50歳の登山者が標高8,230メートルで気を失い、凍傷を負った。男性の装備がロープに引っかかり、酸素ボンベが空になった。女性は他の登山者２人によって発見され、救助されて生き延びた。しかし、今年エベレストでは少なくとも12人が死亡しており、2023年は記録上最も死者数の多い登山シーズンの一つとなっている。
海面では、空気中に酸素が 21% 含まれています。しかし、標高3,657メートルを超えると、酸素濃度は40％低下します。 2007年にコードウェル・エクストリーム遠征隊の一員としてエベレストに登頂した医師のジェレミー・ウィンザー氏は、デスゾーンで4人の登山者から採取した血液サンプルから、彼らが海面で得られる酸素のわずか4分の1で生き延びていることが明らかになったと語った。これは死にかけの患者と同等の量だ。海抜8kmでは空気中の酸素が非常に少なく、酸素ボンベを使ってもトレッドミルで走ってストローで呼吸しているような感覚になります。酸素不足は多くの健康上のリスクにつながります。血液中の酸素量が一定レベル以下に低下すると、心拍数が1分間に140回まで増加し、心臓発作のリスクが高まります。
登山家たちは、エベレスト登頂に挑戦する前に、ヒマラヤの肺を圧迫する環境に体を適応させる時間を与えなければならない。遠征には通常、エベレストベースキャンプ（標高5,364メートルでヨーロッパのほとんどの山よりも高い）から少なくとも3段階の登山が含まれ、各段階で数百メートル登って頂上に到達します。高地で数週間過ごすと、体はより多くのヘモグロビン（肺から体全体に酸素を運ぶ赤血球中のタンパク質）を作り始めます。しかし、ヘモグロビンが多すぎると血液が濃くなり、心臓が体中に血液を送り出すのが難しくなります。これにより、脳卒中や肺への水分蓄積が起こる可能性があります。
エベレストでは、高山性肺水腫（HAPE）と呼ばれる症状がよく見られ、疲労感、夜間の息切れ、衰弱、持続的な咳などの症状が現れる。咳がひどくなり、肋骨が折れることもあります。 HAPE を患う登山者は、安静時でも常に呼吸困難に陥ります。
ピーター・ハケット博士によると、デスゾーンの高高度に順応することは不可能だという。高度25,000フィートにおける最大のリスクの1つは低酸素症であり、これにより脳などの臓器に酸素が十分に循環しなくなります。十分な酸素がないと、脳が腫れ始め、高地脳浮腫（HACE）を引き起こし、めまい、嘔吐、思考困難などの症状を引き起こします。脳への酸素不足により、登山者は自分がどこにいるのか忘れてしまい、錯乱状態に陥ります。意思決定能力が影響を受け、服を脱いだり、空想上の友達と話したりするなど奇妙な行動をとるようになります。
バークさんは、山に錨を下ろしている間、しつこい咳に悩まされていたと話した。空気が薄すぎて彼女は眠れなかった。 「人々は体力を失い始めます。睡眠に問題が生じます。筋肉の萎縮と体重減少が起こります」とハケット氏は言う。 HAPE や HACE などの高山病によるめまいや吐き気の症状も食欲を減退させます。終わりのない雪と氷の白さは雪目を引き起こす可能性があります。登山者の指先や足先の血液循環が悪くなると凍傷になり、さらに深刻な場合には壊疽を引き起こす可能性があります。壊疽の場合は切断が必要になることが多いです。
エベレスト登山家で1998年のNOVA遠征隊のメンバーであるデビッド・カーター氏によると、デスゾーンでの登山は「生きた地獄」だ。通常、登山者は、より安全な高度に戻る前にデスゾーンで過ごす時間をできるだけ短くしようと、1日で登頂と下山を試みています。
アン・カン（ Business Insiderによる）
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