チュオンソン山脈沿いの少数民族の村々を巡る出張中、トゥアティエン・フエ省ア・ルオイ県ア・ゴー村ア・ロイ村に住むタオイ族のホー・スアン・チさん（34歳）に会う機会があった。
チーさんは、竹虫は今年の9月から来年の3月までの特定の季節にしか入手できず、地元の人でも簡単には手に入らないと語った。彼は興奮気味にこう言った。「この料理を食べられるなんて、本当に幸運です。誰もが食べられる機会ではないんです。」
竹虫は竹の幼虫とも呼ばれ、山岳地帯によく見られる竹の茎の中に生息する幼虫です。体長は3.5～4cmほどで白色で、竹の茎に含まれる物質を食べて生活します。
これは高タンパク質で栄養価の高いユニークな料理であり、揚げ物やレモンの葉、唐辛子との炒め物など、さまざまな料理に加工され、香り高く、サクサクとした脂っこい風味をもたらします。
ある寒い雨の日、私は予定通りジャングルに戻り、竹虫狩りの様子を自分の目で目撃しました。
竹虫が「住処」として選ぶ竹の木は、幹が黄色であることが多く、その一部は短く縮んでいる。
チー氏は、タオイ族は竹虫を「プレン」と呼び、パコ族、パヒ族、ヴァンキエウ族はそれぞれ独自の名前を持っていると説明した。竹虫の採取は非常に難しく、通常は竹の節が縮んだり短くなったりする兆候が見られるときに行われます。これは人気のある料理ですが、独特の風味と、1kgあたり50万VNDにもなる非常に高価な価格のため、誰もが気軽に楽しめるわけではありません。
チーさんは巨大な竹林の前に立って、竹の茂みを一つ一つ注意深く観察し、虫のいる竹を探しました。ミミズが「住処」として選ぶ竹の木は、幹がやや黄色っぽく、短く縮んだものもある。
チー氏は経験豊富な目で、特別な兆候のある木を発見しました。彼は鋭いマチェーテを使って木の幹を切り、うごめくミミズを露出させた。 「運が良ければ、竹の木1本だけで食事に十分な量の餌が得られることもあります。竹の木には2、3個の虫がいるからです」とチーさんは嬉しそうに語った。
家に帰ると、チーは皿を洗い、薪ストーブの準備をしました。彼によれば、竹虫は揚げたり、煮込んだり、キャッサバ粥と一緒に調理したりと、さまざまな料理に加工できるという。今回、彼は最も伝統的な調理法、つまりエシャロットのピクルスと唐辛子と一緒に炒めるという方法を選びました。
彼は力説した。「タオイ族の人々は、竹虫は清潔でふっくらとしていて白いので、あまり味付けする必要はないと信じています。ほんの少しの塩を加えるだけで、本来の風味が保たれます。」油が沸騰したら、竹虫、エシャロットの葉、唐辛子を入れます。おいしい香りがキッチン中に漂いました。
チュオンソン山脈、ア・ルオイ地域（ トゥアティエン・フエ省）に住む人全員が、このユニークな竹虫料理を楽しむ機会があるわけではありません。
香ばしく炒められた竹虫を見て、私はまだ少し躊躇しました。チーさんは笑って言った。「一見怖そうに見えるかもしれないが、一度食べるとやみつきになるので、これを『勇者の食べ物』と呼ぶ人が多いんです。」
ワームを試してみたのですが、最初に感じたのは、ソフトシェルが割れたときの「ポン」という音でした。中からとろみのあるものが流れ出てきて、濃厚でクリーミー、そして全く魚臭くない。
唐辛子とエシャロットの葉が風味を高め、料理をさらに魅力的にします。いくつか食べてみると、だんだん竹虫の甘い味がしてきました。チー氏は「この虫は竹の節に住み、若いタケノコを食べるので、竹虫は高級な味がするのです」と説明した。
タオイ族だけでなく、チュオンソン山脈の麓の村々に住むコトゥ族も、特に休日や旧正月の間に、さまざまな方法で竹虫を加工します。トゥアティエン・フエ省ア・ルオイ県ホンハー村のコートゥ族の村長グエン・ホアイ・ナム氏はこう語った。「私たちは竹虫を『トゥルゼン』と呼んでいます。この料理は貴重で、客人を心から尊重する主人が、トゥルゼンをタディンとタバットワインと一緒に出すのです。」コトゥ族の伝統的なワインと一緒に使われる竹虫は、大森林の食文化の思い出に残る一品になります。
ア・ルオイとナム・ドンの村々を訪問した際、私は竹虫が単なる料理ではなく、高地の人々と密接な関係のある文化的象徴でもあることを知りました。
人々が竹虫を見つけ、捕まえ、加工する様子を目の当たりにして、なぜ人々がこの料理をこれほど大切にしているのかが分かりました。この素朴な料理は自然からの贈り物であるだけでなく、地元の人々の勤勉さ、尊敬、そして自然への愛情の象徴でもあります。
この旅は、私にユニークな料理を楽しむ機会を与えてくれただけでなく、チュオンソン山脈沿いの民族の奥深い文化について学ぶ機会も与えてくれました。
高地の人々の伝統料理を数多く味わってきましたが、「竹虫とエシャロットの酢漬け、唐辛子炒め」という料理は、私にこの地の大森林と人々の味覚に対する忘れられない印象を残しました。
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