メスのシャチが、他のカワウソ6匹を食べた後、口と食道の間にカワウソの死骸が挟まって死んだ可能性がある。
座礁したメスのシャチの腹から無傷のカワウソが取り出された。写真:セルゲイ・V・フォミン
9月28日に学術誌「Aquatic Mammals」に掲載された研究によると、ロシアの科学者らは座礁したシャチ（ Orcinus orca ）の胃の中から、無傷のカワウソ7匹を発見した。不運なシャチの死骸は、通常の狩猟地から遠く離れた場所で発見され、シャチがそこで何をしていたのか疑問が浮上した。このメスのシャチは2020年にロシア極東沖のベーリング海にあるコマンドル諸島沖で発見された。
研究チームは動物の解剖を行い、合計117キロのカワウソ（ Enhydra lutris ）の死骸7体だけでなく、頭足動物のくちばし256本も発見した。カワウソが口と食道の間に挟まり、シャチの死につながる可能性がある。シャチについては研究者を困惑させる点がいくつかある。 「シャチは通常カワウソを食べないので、この状況は非常に異常だ」とモスクワ国立大学の海洋哺乳類研究者オルガ・フィラトワ氏は語った。
その代わりに、彼らはアザラシ、アシカ、イルカ、さらには他のクジラを狩ります。フィラトワ氏によると、獲物の種類にかかわらず、丸ごと飲み込むことはなく、常に引き裂いて最もおいしい部分だけを食べるという。成体のカワウソは体長が1.5メートルまで成長することもあるため、座礁したシャチがカワウソを丸ごと飲み込むのは困難だろう。研究者たちは、シャチが飢えに瀕しているためにこのような行動をとるのではないかと考えている。
研究者らはシャチのDNAも分析し、この個体がアリューシャン列島、アラスカ湾からカリフォルニア沿岸まで広範囲に生息するビッグシャチの個体群に属していることを突き止めた。このシャチの個体群が西太平洋で発見されたのは今回が初めてであり、フィラトバ氏とその同僚は、この動物が他の場所で狩猟戦術を学んだという仮説を立てている。シャチの採餌戦略は常に母親から子シャチへと受け継がれます。
シャチの座礁はいくつかの疑問を提起する一方で、他の多くの疑問にも答えてくれるかもしれない。アリューシャン列島とアラスカ湾の間のカワウソの個体数は減少している。一部の科学者は、この地域のカワウソの個体数減少の原因はシャチにあると疑っているが、この行動を直接示す証拠はこれが初めてだ。
アン・カン（ Live Scienceによる）
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