Quel est l’objet le plus éloigné qu’un humain puisse voir ?

À l’œil nu, le ciel nocturne compte plus de 9 000 points lumineux, mais cette partie observable ne représente qu’un petit coin de l’univers.

Simulation d'un éclair de lumière provenant de l'étoile Proxima Centauri. Photo : NRAO/S. Dagnello — Simulation d'un éclair de lumière provenant de l'étoile Proxima Centauri. Photo : *NRAO/S. Dagnello*

Le système stellaire observable (visible) le plus proche est Alpha du Centaure, à environ 4,25 années-lumière de la Terre. L'étoile la plus proche de ce système stellaire triple est Proxima Centauri, mais en tant que naine rouge, elle est trop faible pour être observée sans télescope.

L'étoile la plus éloignée visible à l'œil nu est V762 Cas, une étoile variable située à 16 000 années-lumière de la Terre. Bien qu'il puisse être 100 000 fois plus brillant que le Soleil, sa distance est si grande qu'il est à peine visible à la vision nocturne humaine dans des conditions idéales.

Chaque étoile que les humains peuvent voir à l’œil nu est beaucoup plus massive que le Soleil. Les étoiles de la taille du Soleil ou plus petites ne sont pas assez brillantes pour parcourir la distance d’une année-lumière entre elles et la Terre et deviennent donc invisibles.

V762 Cas est l'étoile la plus éloignée visible à l'œil nu, mais pas l'objet le plus éloigné observable sans télescope. Ce titre appartient à la galaxie d'Andromède. Contenant plus d'un billion d'étoiles, la galaxie apparaît à l'œil humain comme une grande zone floue de la taille d'un poing tendu. Lorsque l’observateur regarde Andromède, il reçoit une lumière qui a voyagé il y a 2,5 millions d’années.

De plus, certains flashs et explosions augmentent temporairement leur luminosité à des niveaux incroyables, les rendant visibles pendant une courte période, même à des distances extrêmement grandes. Par exemple, en 2008, le sursaut gamma GRB 080319B était visible à l’œil nu pendant environ 30 secondes, même s’il se trouvait à plus de 7,5 milliards d’années-lumière. Cela signifie que lorsque la lumière de l’explosion a commencé à voyager, le système solaire n’était même pas encore formé.

Une galaxie lointaine capturée par le télescope spatial James Webb. Photo : NASA/ESA/CSA/STScI — Une galaxie lointaine capturée par le télescope spatial James Webb. Photo : *NASA/ESA/CSA/STScI*

Les télescopes permettent d’observer des objets plus faibles car ils collectent plus de lumière, et d’observer des objets plus éloignés car ils aident à agrandir les images. Pourtant, même avec les télescopes terrestres et spatiaux les plus avancés et les études les plus approfondies, les scientifiques ont cartographié moins de 3 % des étoiles de la Voie lactée et moins de 1 % des galaxies de l’univers observable.

Pour observer des objets plus éloignés, les experts exploitent un phénomène naturel unique : lorsque la lumière d'une étoile ou d'une galaxie lointaine traverse un amas géant d'objets célestes, la gravité de l'amas peut agrandir l'image, parfois de plus de 10 000 fois.

Ce phénomène est appelé lentille gravitationnelle. Grâce à cela, les astronomes ont pu découvrir l'étoile unique la plus éloignée jamais enregistrée, Earendel. Earendel est apparue seulement environ 900 millions d'années après le Big Bang, appartenant à la première génération d'étoiles de l'univers. Bien que la lumière d'Earendel mette 12,9 ans pour atteindre la Terre, l'étoile se trouve désormais à plus de 28 milliards d'années-lumière en raison de l'expansion accélérée de l'univers depuis le Big Bang.

En utilisant également la lentille gravitationnelle, les astronomes ont utilisé le télescope spatial James Webb pour mesurer avec précision la distance jusqu'à JADES-GS-z13-0, la galaxie la plus éloignée jamais enregistrée. JADES-GS-z13-0 se trouve actuellement à plus de 33,6 milliards d’années-lumière de la Terre et s’est formé lorsque l’univers n’avait que 400 millions d’années. Les experts pensent que les humains seront capables de voir des objets cosmiques encore plus éloignés à l’avenir.

Thu Thao (Selon l'espace )

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