Le Daily Mail cite une annonce de la National Aeronautics and Space Administration (NASA) américaine indiquant que les scientifiques et les passionnés d'astronomie n'ont plus que 18 mois pour observer les anneaux de Saturne avant qu'ils ne deviennent « invisibles » en 2025.
Au moment de cet événement, l'orbite de Saturne sera inclinée vers la Terre, ce qui rendra difficile l'observation des anneaux de la planète depuis une perspective frontale.
Les anneaux de Saturne sont des structures géantes qui s'étendent sur une distance comprise entre 70 000 et 140 000 km. Cependant, cette ceinture est assez fine, seulement environ 10 m d'épaisseur à certains endroits. Ainsi, en observant directement Saturne, ils disparaissent presque lorsque la distance entre les deux planètes atteint 1,2 milliard de km.
Les 18 prochains mois sont la dernière chance de voir les anneaux de Saturne avant qu'ils ne disparaissent de la vue en raison de l'inclinaison de la planète. (Photo : Daily Mail)
En raison de son inclinaison orbitale de 29 ans, Saturne s'éloigne davantage du Soleil au cours de ce cycle.
Au cours de ce cycle également, nous pouvons à nouveau observer pleinement les anneaux de Saturne après 13,7 à 15,7 ans, lorsque la planète s'incline vers l'arrière pendant une courte période.
Dans l’état actuel des choses, les anneaux de Saturne sont inclinés vers la Terre à un angle de 9 degrés, et d’ici 2024, cet angle aura diminué à seulement 3,7 degrés.
La dernière fois que cet événement astronomique rare s'est produit, c'était en septembre 2009 et avant cela en février 1996.
Les astronomes n’auront pas l’occasion d’observer Saturne sous son angle actuel avant octobre 2038. En échange, les scientifiques peuvent observer certaines des 156 lunes de la planète.
Le transit de la Terre pourrait rendre impossible l'observation des anneaux de Saturne, mais les astronomes affirment que ce sera le moment idéal pour observer certaines des 156 lunes de la planète.
Les anneaux de Saturne sont principalement composés de glace, avec une petite quantité de poussière rocheuse créée dans l'espace par des collisions d'astéroïdes et de micrométéorites.
Les scientifiques pensent désormais que les anneaux se sont formés à partir des restes de comètes, d'astéroïdes et de lunes déchirés par la gravité intense de Saturne.
La date exacte de la formation de ces anneaux reste un sujet de débat parmi les astronomes, les théories concurrentes suggérant qu'ils sont aussi vieux que le système solaire ou relativement jeunes.
Bien que la disparition des anneaux de Saturne ne soit que temporaire, les scientifiques préviennent qu'un jour, ils pourraient disparaître définitivement.
La sonde Cassini de la NASA, qui a traversé les anneaux de Saturne 22 fois avant de s'écraser sur la planète en 2017, a découvert que les anneaux disparaissent à un rythme extrêmement rapide. Cassini a découvert que les anneaux perdent entre 400 kg et 2,8 tonnes de masse par seconde.
Les astronomes tentent toujours de déterminer exactement à quelle vitesse les anneaux de Saturne s'érodent au fil du temps, a déclaré le Dr James O'Donoghue, planétologue à l'Agence d'exploration aérospatiale japonaise.
Dans un phénomène connu sous le nom de « pluie annulaire », le rayonnement du Soleil provoque une charge électrique des particules présentes dans l’atmosphère.
Cela, à son tour, amène les particules à se lier aux gaz de l'atmosphère de Saturne et à être éloignées des anneaux par la gravité de la planète.
« Actuellement, les recherches suggèrent que les anneaux ne feront partie de Saturne que dans quelques centaines de millions d'années », a ajouté le Dr O'Donoghue.
Tra Khanh (Source : Daily Mail)
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