La mission lunaire chinoise échoue

Selon le SCMP , deux satellites de test technologiques chinois n'ont pas réussi à atteindre leur orbite prévue en route vers la Lune. Il s’agit d’un échec rare dans le bilan du pays en matière de lancement de missions spatiales au cours des dernières années.

La paire de satellites DRO-A et B a été lancée en orbite par une fusée Longue Marche-2C depuis le centre de lancement de satellites de Xichang à 20h51. le 13 mars. Les premier et deuxième étages de la fusée fonctionnaient normalement, mais son étage supérieur, appelé Yuanzheng-1S, ne fonctionnait pas.

« Les satellites n'ont pas été placés sur les orbites désignées et des travaux sont en cours pour résoudre ce problème », a déclaré l'agence de presse Xinhua dans un bref communiqué.

La fusée Longue Marche-2C a décollé avec les satellites DRO-A et B depuis le centre de lancement de satellites de Xichang le 13 mars. (Photo : Xinhua)

Le plan initial prévoyait que les deux satellites se dirigent vers la Lune et entrent dans une orbite appelée orbite rétrograde distante, ou DRO. De là, ils voleront en formation et opéreront aux côtés de DRO-LEO, un troisième satellite lancé avec succès en orbite terrestre basse par une fusée Jielong-3 (Smart Dragon-3) le mois dernier, pour tester les technologies de navigation basées sur le laser entre la Terre et la Lune, connues sous le nom d'espace cislunaire.

Le DRO orbite à une altitude de plusieurs dizaines de milliers de kilomètres au-dessus de la surface de la Lune. Il présente une grande stabilité, permettant aux engins spatiaux de maintenir leur orbite pendant de longues périodes sans utiliser de carburant, ce qui est avantageux pour la recherche et l'exploration, selon les scientifiques chinois.

Schéma du fonctionnement attendu de la paire de satellites Dro A et B. (Photo : SCMP)

Les orbites actuelles de DRO-A et B sont également inconnues de l'armée américaine et des chercheurs amateurs qui suivent les objets spatiaux, selon Jonathan McDowell, un astronome de Harvard qui suit les lancements de fusées et l'activité spatiale.

« Il faut souvent beaucoup de temps à la Force spatiale américaine pour détecter des objets sur des orbites inhabituelles, en particulier des orbites hautes », a-t-il déclaré.

Le rapport de Xinhua semble indiquer que les satellites « sont effectivement en orbite autour de la Terre, mais pas assez haut pour atteindre la Lune », a déclaré l'expert américain.

L'échec du lancement du 13 mars a été un échec sans précédent pour l'étage supérieur Far Eastern-1S, qui a aidé les fusées Longue Marche à envoyer des satellites - y compris les satellites de navigation Beidou - sur des orbites plus hautes depuis 2015.

Un ingénieur de fusées anonyme à Pékin a déclaré que le Yuanzheng-1S pourrait avoir eu une panne de moteur. « Techniquement, les satellites ont encore la possibilité d’utiliser leurs propres propulseurs pour atteindre des orbites plus élevées, même si cela réduirait considérablement la durée de vie de la mission. »

Les trois satellites DRO ont été développés par la Microsatellite Innovation Academy de l'Académie chinoise des sciences (CAS) à Shanghai. Il n’existe pas encore beaucoup d’informations techniques sur ces satellites.

Un article chinois publié l'année dernière dans le journal national Deep Space Exploration Journal a proposé un scénario possible pour parvenir à une navigation relativement précise dans l'espace lointain, basé sur la communication entre deux satellites placés sur l'orbite lunaire DRO et un troisième satellite en orbite terrestre basse utilisant des lasers.

La mission DRO est conçue pour vérifier les technologies clés de communication laser et de transmission de données dans l'espace lointain, a déclaré un chercheur du CAS.

Le DRO est de plus en plus important pour la Chine car il vise à mettre en orbite autour de la Lune une station spatiale de nouvelle génération pour servir aux missions d'atterrissage lunaire habité et transporter des matériaux entre la Lune et la Terre, a ajouté le chercheur.

Pendant ce temps, la NASA prévoit d'utiliser une autre orbite, appelée orbite NRHO autour de la Lune, pour construire la station Lunar Gateway et soutenir les missions vers la surface lunaire, Mars et au-delà.

Hua Yu (Source : SCMP)

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