Le fourmilier blanc géant du Brésil risque d'être découvert par des prédateurs ou endommagé par une exposition excessive au soleil.
Alvin le fourmilier géant en décembre 2022. Photo : ICAS
Des défenseurs de l'environnement ont partagé de nouvelles photos du seul fourmilier géant albinos vivant sur Terre, qui aurait au moins un an, a rapporté Live Science le 19 mai. Une équipe d'Anteaters and Highways (AHP), un projet de longue date sur les collisions entre fourmiliers et véhicules mené par l'Institut brésilien pour la conservation de la faune sauvage (ICAS), a repéré pour la première fois cet animal unique en décembre 2022 dans une ferme de l'État du Mato Grosso do Sul. Ils l'ont appelé Alvin.
À l'époque, Alvin s'accrochait au dos de sa mère, un comportement commun à tous les jeunes fourmiliers géants ( Myrmecophaga tridactyla ) de moins de 10 mois. Les chercheurs ont photographié l'individu blanc comme neige et l'ont équipé d'un traceur GPS pour suivre ses déplacements à l'avenir, selon les représentants de l'AHP.
Le 10 mai, AHP a partagé une nouvelle photo d'Alvin via Facebook. Le fourmilier blanc mesure désormais 1,5 mètre de long et pèse 14 kilogrammes, ce qui indique qu'il a plus d'un an et qu'il est proche de l'âge adulte. Alvin a également reçu un nouveau bracelet GPS car l'ancien ne lui allait plus.
L'albinisme est une maladie génétique qui empêche les animaux de produire de la mélanine, le pigment qui donne la couleur à leur peau, leur fourrure, leurs écailles et leurs yeux. L'albinos qui en résulte apparaît complètement blanc et a les yeux roses. Leurs yeux et leur peau sont très sensibles à la lumière, ce qui peut altérer leur vision et les rendre plus vulnérables aux coups de soleil. L'albinisme est génétique, les deux parents doivent être porteurs d'une copie du gène.
La principale menace pour la plupart des animaux albinos est le risque accru de prédation en raison de leur coloration qui les distingue de leur environnement. Cela semble être vrai dans le cas du fourmilier géant. En août 2021, l'équipe de l'AHP a trouvé le corps d'un fourmilier géant albinos mâle subadulte dans la même zone qu'Alvin. Le corps présentait des signes de cannibalisme.
« Quand nous sommes arrivés sur place, il était mort, mais nous avons pu prélever des échantillons génétiques et les envoyer au laboratoire pour analyse », a déclaré la Dre Débora Yogui, vétérinaire à l'AHP. En comparant l’ADN recueilli sur le premier individu albinos avec l’ADN d’Alvin, les chercheurs ont pu déterminer s’ils étaient apparentés.
Si Alvin et l'albinos mort n'étaient pas directement liés, cela pourrait révéler que le patrimoine génétique de l'espèce diminue en raison de la consanguinité. L’équipe soupçonne que cela est le résultat de la destruction de l’environnement naturel due à la déforestation humaine. Le fourmilier géant est actuellement classé comme espèce vulnérable sur la Liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).
L’équipe craint que même si Alvin survit aux prédateurs, il pourrait être affecté par une exposition trop importante au soleil. Les fourmiliers cherchent à passer la partie la plus chaude de la journée à l'ombre car ils sont peu adaptés aux températures extrêmes. Mais la déforestation a supprimé l'ombre du soleil, ce qui cause de gros problèmes à Alvin en raison de sa peau sensible. Les chercheurs de l’AHP continueront de surveiller le développement d’Alvin mais n’interviendront pas s’il tombe malade ou est attaqué par un prédateur.
An Khang (selon Live Science )
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