Toyota a créé une société de logiciels pour développer de nouvelles technologies, mais a eu du mal à les intégrer aux habitudes et aux capacités existantes.
Toyota, le constructeur automobile le plus vendu au monde , nourrissait l'ambition de créer sa propre start-up technologique en 2021. L'entreprise avait choisi un expert américain de renom pour diriger ce projet et espérait développer un logiciel pour ses modèles de voitures qui deviendrait la norme pour l'ensemble du secteur.
Cette ambition était telle que Toyota envisageait à l'époque de construire une ville nouvelle au pied du mont Fuji afin de tester des voitures autonomes, des robots et la production d'électricité à partir d'hydrogène. Akio Toyoda, alors PDG de Toyota, déclara que cette nouvelle entreprise aiderait l'entreprise à traverser « la période la plus transformatrice de son histoire », marquée par l'évolution du secteur automobile vers des véhicules électriques, connectés à Internet, autonomes et pilotés par logiciel.
Toyota a annoncé que la société de logiciels s'appelle Woven Planet, en référence à ses origines dans les années 1920, lorsqu'elle était l'usine textile du constructeur automobile. Il a acquis une participation de 5 % dans la nouvelle start-up pour témoigner de son engagement.
Mais pour l'instant, les ambitions de Woven Planet restent vaines. Si l'entreprise maintient sa vision, le lancement du logiciel pour voitures a été retardé. La nouvelle ville n'a pas encore ouvert ses portes. Après trois ans de retards et face à un logiciel jugé trop ambitieux pour être lancé à temps, l'expert américain en technologies a choisi de se retirer.
Dans le Wall Street Journal, plusieurs anciens et actuels dirigeants de Toyota ont révélé leurs erreurs initiales. Ils ont fait valoir que cela pouvait servir de leçon aux entreprises traditionnelles. Ces dernières savent qu'elles ont besoin de nouvelles technologies, mais peinent à les intégrer à leurs habitudes et compétences établies.
Le PDG de Toyota, Koji Sato, s'exprime sur Arene au Salon de l'automobile de Tokyo cette semaine. Photo : WSJ
Toyota est un pilier de l' économie japonaise, créant des millions d'emplois, directement et indirectement. Depuis plus de 50 ans, l'entreprise fait figure de référence pour les constructeurs automobiles mondiaux, avec des règles axées sur l'efficacité, la réduction des déchets et l'amélioration continue.
Cependant, la culture de l'entreprise repose sur des délais de production stricts et une gestion budgétaire rigoureuse. La plupart des dirigeants, dont le PDG Koji Sato, ont fait leurs armes chez Toyota, y construisant leur carrière et apprenant de leurs erreurs. L'uniforme n'est pas un vêtement distinctif, comme un pull ou un col roulé noir, mais plutôt la chemise d'ouvrier que M. Sato porte souvent lors des réunions internes.
Toyota n'est pas le seul constructeur automobile confronté à des difficultés logicielles. Cette semaine, General Motors a dû suspendre ses activités liées aux véhicules autonomes en raison de préoccupations de sécurité soulevées par les autorités réglementaires.
Volkswagen, le deuxième constructeur automobile mondial, a également investi des milliards de dollars et recruté de nombreux ingénieurs pour un projet logiciel. Cependant, ce projet rencontre des difficultés, entraînant des retards dans le lancement de nombreux modèles et contribuant en partie au départ du PDG Herbert Diess.
Comparativement à leurs concurrents plus récents, VW et Toyota ont pris du retard dans ce domaine. Tesla, BYD et bien d'autres constructeurs utilisent des logiciels pour gérer les fonctionnalités de leurs véhicules. Ainsi, tout, de l'autonomie de la batterie aux fonctions de conduite autonome, peut être amélioré grâce à des mises à jour logicielles, à l'instar des applications sur un smartphone.
Lors d'une réunion interne en 2020, Toyoda a exhorté les employés à voir grand. Il a expliqué qu'il était difficile d'encourager la créativité chez Toyota en raison de la taille de l'entreprise et du fait que les décisions étaient souvent prises en fonction des précédents.
« Dans le contexte actuel d'instabilité, tout ne peut pas se faire selon la logique conventionnelle », a-t-il déclaré. Devant sa nouvelle entreprise, il a affirmé : « Je crois que nous pouvons accomplir de grandes choses. Je crois que nous pouvons changer le monde. »
Depuis sa création en janvier 2021, Woven Planet a offert des salaires élevés pour attirer les meilleurs ingénieurs logiciels étrangers et a acquis un certain nombre de startups, dont la division de conduite autonome de la société américaine de covoiturage Lyft.
Woven a ouvert un bureau inspiré des pratiques de la Silicon Valley. Les employés étaient autorisés à utiliser des scooters. La réglementation était également plus souple. L'entreprise a loué des bureaux dans un immeuble de grande hauteur du centre de Tokyo, à près de 300 km de son siège social – un lieu réputé pour ses économies sur la climatisation et la réduction de l'utilisation des ascenseurs.
À l'intérieur des bureaux de Woven Planet à Tokyo. Photo : Toyota
Pour diriger Woven Planet, Toyoda a choisi James Kuffner, expert en automatisation qui travaillait pour l'entreprise depuis 2016. Auparavant, il travaillait pour la division véhicules autonomes de Google. Âgé de 52 ans, Kuffner encadre plus de 2 000 employés de Woven Planet et est également responsable de la formation du fils de Toyoda, Daisuke, âgé de 35 ans. Kuffner a perçu près de 9 millions de dollars au cours de l'exercice clos en mars 2023, soit environ 2 millions de dollars de plus que son supérieur, Toyoda.
L'un des projets ambitieux de Woven est Woven City, une ville de plusieurs milliards de dollars située au pied du mont Fuji, alimentée par de l'électricité produite à partir d'hydrogène. Des milliers de personnes y vivront et y testeront des voitures autonomes et des maisons intelligentes équipées de robots.
Un autre projet consiste à créer un logiciel de pointe pour les véhicules Toyota. Baptisé Arene, ce logiciel est un système d'exploitation qui permettra aux conducteurs de télécharger des mises à jour via Internet, à l'instar de Tesla. Les véhicules équipés d'Arene se connecteront à un cloud. Ce système collecte et partage des données provenant de millions de véhicules, de maisons intelligentes et d'infrastructures urbaines.
Les développeurs extérieurs à Toyota pourront également utiliser ce logiciel pour créer des applications automobiles. Arene sera un système d'exploitation ouvert aux autres constructeurs automobiles, à l'instar d'Android pour les appareils mobiles.
Toutefois, cette ambition est trop grande et difficile à atteindre pour respecter la date de lancement fixée. La tâche est d'autant plus ardue que Toyota souhaite que le logiciel soit compatible avec un grand nombre d'appareils, qu'il s'agisse de véhicules électriques ou hybrides essence-électrique.
Même les employés de Toyota et de Woven Planet trouvaient cette vision trop confuse. Il y a six mois, lors d'une réunion générale chez Woven, la question la plus fréquemment posée aux dirigeants était : « Qu'est-ce qu'Arene ? »
Kuffner marqua une pause de quelques secondes, puis répondit à la question d'Arene concernant son rêve : il s'agissait de protéger les gens grâce à des dispositifs de sécurité automatisés, plutôt que de simplement contrôler les fonctions de conduite de la voiture.
Les dirigeants de Woven Planet et de Toyota ont également débattu de cette question. Le développement de la plateforme a pris plus de temps que prévu initialement par Toyota. À un moment donné, la date de lancement de la version complète a été repoussée à 2025, voire 2027.
Le Wall Street Journal, citant des sources proches du dossier, a rapporté que lors d'une réunion de développement de produits l'année dernière, Toyoda s'était mis en colère d'entendre les dirigeants de Woven Planet affirmer que de nombreuses mises à jour logicielles que Toyota souhaitait publier d'ici 2025 n'avaient pas été terminées à temps.
L'an dernier, Woven Planet a réorienté ses efforts vers le développement de logiciels destinés à un lancement prochain. Cela impliquait la création d'un logiciel spécifiquement conçu pour les véhicules Toyota. Des experts du secteur automobile ont également rejoint l'entreprise. Pour son lancement initial, Arene s'est concentré sur l'expérience à bord, avec des fonctionnalités permettant aux conducteurs de personnaliser de nombreux aspects, comme une sonorité digne d'une voiture de sport et une transmission manuelle simulée.
John Absmeier est actuellement le directeur technique de Woven. Il a rejoint l'entreprise l'an dernier, fort de son expérience dans les secteurs automobile et technologique. Il affirme que la vision d'Arene demeure inchangée : « Ce qui a changé au cours de l'année écoulée, c'est que le changement ne se fera plus brutalement, mais progressivement. »
Ces changements ont été encore accentués en janvier, lorsque Toyoda a décidé de céder la direction de l'entreprise à Sato. Dans ses nouvelles fonctions de PDG de Toyota, Sato a pour mission d'accélérer la transition, encore lente, vers les véhicules électriques dans le pays.
Quelques jours après son entrée en fonction, Sato s'est engagé à lancer 10 nouveaux modèles de véhicules électriques d'ici 2026. Il souhaite que l'Arene soit commercialisée progressivement, en fonction du calendrier de lancement de ces modèles.
Par conséquent, Sato a incité Woven à se concentrer sur le développement de logiciels pouvant être commercialisés prochainement. Woven Planet a alors été rebaptisée Woven by Toyota afin de s'aligner sur la marque Toyota. Des cadres historiques de Toyota, tels que l'ancien directeur financier Kenta Kon et le PDG Koji Kobayashi, ont rejoint l'entreprise de logiciels. Toyoda a également cédé ses parts à Toyota, faisant de Woven by Toyota une filiale à 100 % du constructeur automobile japonais.
Ce mois-ci, Kuffner a démissionné, laissant sa place à Hajime Kumbube, en provenance de Denso, fournisseur majeur de Toyota. Le constructeur automobile japonais annonce que le système Arene sera intégré à certains modèles dès 2025. La version complète sera disponible en 2026. Dans un premier temps, le logiciel sera compatible uniquement avec les véhicules Toyota.
« Toyota a tiré les leçons de son échec. L'entreprise a désormais une vision claire de ses objectifs, de ses priorités et un plan produit précis pour 2026 », a déclaré Takaki Nakanishi, analyste du secteur automobile au Japon, au Wall Street Journal.
« La question est maintenant de savoir si Toyota peut trouver un modèle qui rencontrera le succès sur le long terme. L'ère Kuffner est révolue. Ce qui a commencé comme une start-up de type Silicon Valley est désormais dirigé par un PDG japonais et est une entreprise entièrement japonaise », a commenté Nakanishi.
Chez Woven by Toyota, certains employés ont confié avoir eu du mal à s'adapter à la nouvelle culture d'entreprise. Le développement logiciel n'est pas un service que l'on peut commander et livrer dans les délais, comme la fabrication de freins ou de tuyaux d'échappement. Cependant, d'autres ont déclaré que l'implication de Toyota leur donnait davantage confiance en leur capacité à lancer des produits dans les temps.
Absmeier estime que la division conserve son esprit d'entreprise, même si elle doit actuellement « se conformer au modèle de Toyota ». Toyota, à l'instar de l'industrie automobile dans son ensemble, « éprouve parfois des difficultés à évoluer », a-t-il observé. Absmeier est toutefois convaincu que l'entreprise dispose déjà des bases et de la feuille de route nécessaires à sa division logicielle ; il ne reste plus qu'à les mettre en œuvre.
Sous la supervision de Daisuke Toyoda, la construction de la première phase de Woven City devrait s'achever l'année prochaine. Woven est également à la recherche de futurs résidents.
Le nouveau PDG de Woven, Kumbbe, a également collaboré avec Kuffner sur des projets logiciels. Il a déclaré qu'il ne renoncerait pas à la vision de son prédécesseur, mais qu'il la concrétiserait.
Lors de sa fête de départ le mois dernier, Kuffner semblait épuisé. Dans son discours, il a eu la voix étranglée par l'émotion en remerciant chacun pour cette expérience. Il a confié qu'il regretterait beaucoup ses anciens collègues, et même la perte de cheveux qu'il avait subie à cause de son poste.
Ha Thu (selon le WSJ)
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