Les ambitions de Toyota en difficulté pour sa start-up

Toyota a fondé une société de logiciels pour créer une nouvelle technologie, mais a eu du mal à l'intégrer aux anciennes habitudes et capacités.

Toyota est l'entreprise qui vend le plus de voitures au monde. Ils avaient autrefois l'ambition de créer leur propre startup technologique en 2021. Ils ont choisi un célèbre expert technologique américain pour diriger cette startup et espéraient créer un logiciel pour leurs modèles de voitures, devenant ainsi un standard pour l'ensemble de l'industrie.

L'ambition était si grande que l'un des projets de Toyota à l'époque était de construire une toute nouvelle ville au pied du mont Fuji pour tester des voitures autonomes, des robots et produire de l'électricité à partir de gaz hydrogène. Le PDG de Toyota, Akio Toyoda, a déclaré que la nouvelle société aiderait Toyota à traverser « la période la plus transformatrice de tous les temps », alors que les voitures deviennent électriques, connectées à Internet, autonomes et pilotées par logiciel.

Toyota a déclaré que la société de logiciels s'appelle Woven Planet, une référence aux origines du constructeur automobile en tant qu'usine textile dans les années 1920. Il a acheté une participation de 5 % dans la nouvelle startup pour montrer son engagement.

Mais pour l’instant, les ambitions de Woven Planet restent non réalisées. Bien que l’entreprise maintienne cette vision, le lancement de son logiciel automobile a été repoussé. La nouvelle ville n'est pas encore ouverte. Après trois ans de retard et un logiciel jugé trop ambitieux pour être lancé à temps, le gourou américain de la technologie a choisi de partir.

Dans le Wall Street Journal, de nombreux anciens et actuels dirigeants de Toyota ont révélé les mauvaises décisions prises dès le début. Ils disent que c’est une leçon pour les entreprises traditionnelles. Ces entreprises savent qu’elles ont besoin de nouvelles technologies, mais ont du mal à comprendre comment les intégrer à leurs anciennes habitudes et capacités.

Le PDG de Toyota, Koji Sato, parle de l'Arene au salon de l'automobile de cette semaine à Tokyo. Photo : WSJ

Toyota est l’un des piliers de l’économie japonaise, créant des emplois pour des millions de personnes, directement et indirectement. Depuis plus de 50 ans, ils établissent la norme pour les constructeurs automobiles mondiaux, avec des principes qui mettent l’accent sur l’efficacité, la réduction des déchets et l’amélioration continue.

Cependant, la culture de l’entreprise repose sur des délais de production stricts et des contrôles budgétaires stricts. La plupart des cadres dirigeants de l'entreprise - y compris le PDG Koji Sato - sont des gens qui ont passé leur jeunesse chez Toyota à construire leur carrière et à éviter les erreurs. L'uniforme de l'entreprise n'a rien d'extraordinaire, comme un pull ou un col roulé noir, mais plutôt une chemise d'ouvrier d'usine que Sato porte souvent lors des réunions internes.

Toyota n’est pas le seul constructeur automobile à avoir des difficultés avec les logiciels. General Motors a dû cesser cette semaine l'exploitation de sa division de voitures autonomes en raison de problèmes de sécurité soulevés par les régulateurs.

Volkswagen, deuxième plus grand constructeur automobile au monde, a également dépensé des milliards de dollars et recruté une série d'ingénieurs pour travailler sur des projets logiciels. Cependant, ce projet rencontre des difficultés, ce qui retarde le lancement de nombreux modèles de voitures, obligeant en partie le PDG Herbert Diess à partir.

Par rapport à leurs nouveaux concurrents, VW et Toyota sont à la traîne dans ce domaine. Tesla, BYD et de nombreuses autres entreprises utilisent des logiciels pour contrôler les fonctionnalités des véhicules. Cela signifie que tout, depuis la durée de vie de la batterie jusqu'aux fonctionnalités de la voiture autonome, peut être amélioré grâce à des mises à jour logicielles, tout comme les applications téléphoniques.

Lors d’une réunion interne en 2020, Toyoda a exhorté les employés à rêver grand. Il a déclaré qu’il était difficile d’encourager l’innovation au sein de Toyota, car l’entreprise était très grande. Et les décisions sont souvent prises sur la base de précédents.

« Dans l’environnement volatile actuel, tout ne peut pas être fait selon la logique conventionnelle », a-t-il déclaré. Debout devant sa nouvelle entreprise, il a affirmé : « Je crois que nous pouvons faire de grandes choses. Je crois que nous pouvons changer le monde », a-t-il déclaré.

Fondée en janvier 2021, Woven Planet a proposé des salaires élevés pour attirer les meilleurs ingénieurs logiciels à l'étranger et a acquis une série de startups, dont la division de conduite autonome de la société américaine de covoiturage Lyft.

Woven ouvre un bureau de style Silicon Valley. Les employés sont autorisés à utiliser des scooters à deux roues. La réglementation est également plus souple. Ils ont loué des bureaux dans un immeuble de grande hauteur du centre de Tokyo, à près de 300 km de leur siège social - un endroit réputé pour ménager la climatisation et réduire l'utilisation des ascenseurs afin de réduire les coûts.

À l'intérieur du bureau de Woven Planet à Tokyo. Photo : Toyota

Pour diriger Woven Planet, Toyoda a choisi James Kuffner, un expert automobile qui travaille avec le constructeur automobile depuis 2016. Avant cela, il travaillait pour la division des voitures autonomes de Google. Kuffner a 52 ans. Il gère plus de 2 000 employés de Woven Planet et est également responsable de la formation du fils de Toyoda, Daisuke (35 ans). Kuffner a été payé près de 9 millions de dollars au cours de l'année se terminant en mars 2023, soit environ 2 millions de dollars de plus que son patron, Toyoda.

L’un des projets ambitieux de Woven est une ville de plusieurs milliards de dollars au pied du mont Fuji appelée Woven City, qui utilisera l’électricité produite à partir de gaz hydrogène. C'est ici que des milliers de personnes vivront et testeront des voitures autonomes, ainsi que des maisons intelligentes équipées de robots.

Un autre projet consiste à créer un logiciel de pointe pour les voitures Toyota. La société appelle le logiciel Arene - un système d'exploitation pour voitures qui devrait aider les conducteurs à télécharger les mises à jour via Internet, à l'instar de Tesla. Les voitures Arene se connecteront à un cloud. Le système collecte et partage des données provenant de millions de véhicules, de maisons intelligentes et d’infrastructures de la ville.

Les développeurs extérieurs à Toyota peuvent également utiliser le logiciel pour écrire des applications pour les voitures. Arene sera un système d'exploitation ouvert aux autres constructeurs automobiles, similaire à Android pour les appareils mobiles.

Cependant, cette ambition est trop grande et difficile à respecter dans le délai fixé pour le lancement des voitures. La tâche est rendue encore plus difficile par le fait que Toyota souhaite que le logiciel fonctionne sur de nombreux appareils, à la fois électriques et hybrides essence-électrique.

Les employés de Toyota et de Woven Planet eux-mêmes ont trouvé la vision trop confuse. Il y a six mois, lors d'une réunion de tout le personnel de Woven, la question la plus posée aux dirigeants était « Qu'est-ce qu'Arene ? ».

Kuffner s'arrêta quelques secondes, puis répondit à Arene au sujet de son rêve. Il contribue à protéger les personnes grâce à des fonctions de sécurité automatiques, plutôt que de simplement contrôler les fonctions de conduite du véhicule.

Les dirigeants de Woven Planet et de Toyota débattent également de cette question. Le développement de la plateforme a pris plus de temps que prévu initialement par Toyota. À un moment donné, la date de sortie prévue de la version complète a été repoussée à 2025, voire 2027.

Lors d'une réunion de développement de produits l'année dernière, Toyoda s'est mis en colère lorsque les dirigeants de Woven Planet ont déclaré que plusieurs mises à jour logicielles que Toyota souhaitait lancer d'ici 2025 n'avaient pas été terminées à temps, selon des personnes proches du dossier, a rapporté le WSJ.

L’année dernière, Woven Planet a commencé à se concentrer sur le développement de logiciels qui pourraient être publiés plus tôt. Il s’agit de créer des logiciels spécifiquement pour les véhicules Toyota. Des cadres ayant une expérience dans le secteur automobile ont également été recrutés dans l’entreprise. Pour ses débuts, Arene est orienté vers l'expérience embarquée, avec des fonctionnalités qui permettent aux conducteurs de personnaliser de nombreuses choses, comme des sons de type voiture de sport ou une transmission manuelle simulée.

John Absmeier est actuellement directeur technique de Woven. Il est arrivé ici l’année dernière, avec une expérience dans les secteurs de l’automobile et de la technologie. La vision d’Arene reste la même, a-t-il déclaré. « Ce qui a changé au cours de l’année écoulée, c’est que ce ne sera plus un big bang, ce sera une démarche étape par étape. »

Ces changements ont été encore accentués en janvier, lorsque Toyoda a décidé de céder le constructeur automobile à Sato. Dans son nouveau poste de PDG de Toyota, la mission de Sato est d'accélérer la lente transition de l'entreprise vers les véhicules électriques.

Quelques jours après sa prise de fonction, Sato s'est engagé à lancer 10 nouveaux modèles de véhicules électriques d'ici 2026. Il souhaite que l'Arene soit entièrement déployée en même temps que le lancement de ces modèles.

Sato a donc exhorté Woven à se concentrer sur des logiciels qui pourraient être publiés plus tôt. Woven Planet a ensuite changé de nom pour devenir Woven by Toyota afin de s'aligner sur la marque Toyota. Des dirigeants de longue date de Toyota, tels que l'ancien directeur financier Kenta Kon et le président Koji Kobayashi, ont rejoint la société de logiciels. Toyoda a également transféré ses actions à Toyota, faisant de Woven by Toyota une filiale à part entière du constructeur automobile japonais.

Ce mois-ci, Kuffner a démissionné, laissant la place à Hajime Kumabe de Denso, l'un des principaux fournisseurs de Toyota. Le constructeur automobile japonais affirme qu'Arene apparaîtra sur certains modèles à partir de 2025, avec une version complète attendue en 2026. Dans un premier temps, le logiciel ne fonctionnera que sur les véhicules Toyota.

« Toyota a tiré les leçons de son échec. Ils ont désormais une définition claire de ce qu'ils doivent faire, de ce qu'ils doivent prioriser et d'un plan produit spécifique pour 2026 », a déclaré Takaki Nakanishi, analyste de l'industrie automobile japonaise, au Wall Street Journal.

« La question est désormais de savoir si Toyota peut trouver un modèle de réussite à long terme. L'époque de Kuffner est révolue. L'entreprise qui a débuté comme une start-up de style Silicon Valley a désormais un PDG japonais et est une entreprise japonaise de bout en bout », a déclaré Nakanishi.

Chez Woven by Toyota, certains employés ont déclaré avoir eu du mal à s’adapter à la nouvelle culture. La création de logiciels n’est pas quelque chose qui peut être commandé et livré à temps, comme la fabrication de freins de voiture ou de tuyaux d’échappement. D'autres, cependant, ont déclaré qu'avec l'implication de Toyota, ils étaient plus confiants dans leur capacité à livrer les produits à temps.

Absmeier a déclaré qu'il pensait que la division conservait toujours sa culture de start-up, même si elle doit actuellement « se conformer au modèle de Toyota ». Toyota, comme l'industrie automobile dans son ensemble, « a parfois du mal à s'adapter au changement », a-t-il déclaré. Cependant, Absmeier a déclaré que la société avait les bases et la feuille de route pour le côté logiciel, il ne reste plus qu'à l'exécuter.

Sous la supervision de Daisuke Toyoda, la construction de la première zone de Woven City devrait être achevée l'année prochaine. Woven est également à la recherche de résidents potentiels.

Le nouveau PDG de Woven, Kumabe, a également travaillé avec Kuffner sur des projets logiciels. Il a déclaré qu’il n’abandonnerait pas les visions de l’ancien leadership, mais qu’il en ferait une réalité.

Lors d’une fête d’adieu le mois dernier, Kuffner semblait épuisé. Tandis qu'il parlait, il s'étranglait en remerciant tout le monde pour son expérience ici. Kuffner a déclaré qu'il regretterait ses anciens collègues et la quantité de cheveux qu'il avait perdus en acceptant ce poste.

Ha Thu (selon le WSJ)

Lien source: https://vnexpress.net/tham-vong-startup-trac-tro-cua-toyota-4670223.html