À la fin de 1953, la guerre d'Indochine durait depuis 8 ans, l'armée française était dans une position passive et s'enfonçait de plus en plus dans la défaite sur presque tous les champs de bataille. L'économie française de l'époque était presque incapable de supporter et de payer les dépenses de guerre des soldats français et de leurs sbires en Indochine, et la France a dû demander une aide économique et militaire aux États-Unis. Dans ce contexte, le gouvernement français souhaitait trouver une solution pacifique acceptable pour mettre fin à la guerre, mais souhaitait d'autre part maintenir ses intérêts en Indochine. La France nomma donc le commandant en chef Henri Navarre en Indochine pour rechercher une victoire militaire décisive comme base pour une négociation de paix en position de force. Avant la saison sèche de 1953-1954, en termes de puissance militaire, la France était largement en avance.
Bien que les Français aient eu des avantages écrasants en termes de nombre, d'équipement et de technologie, la stratégie de guerre populaire et l'application approfondie des méthodes de guérilla par l'Armée populaire du Vietnam (APV) ont forcé les Français à disperser leurs forces sur les champs de bataille. Non seulement la France ne pouvait pas concentrer tout cet avantage dans une bataille décisive, mais elle ne disposait pas non plus de suffisamment de forces pour lancer une attaque majeure contre les principales divisions de l'Armée populaire du Vietnam au Nord. Sur un total de 267 bataillons, 185 bataillons furent directement affectés à des missions d'occupation, ne laissant que 82 bataillons pour des missions de mobilité tactique et stratégique. Plus de la moitié de la force mobile française, soit 44 bataillons, a dû s'entraîner dans le Nord pour faire face à la force principale de l'Armée populaire du Vietnam. A cette époque, si l'on compte le nombre total de bataillons sur le champ de bataille du Nord, la force de l'Armée populaire vietnamienne ne représentait qu'environ 3/4 de la force française (76 bataillons/112 bataillons), mais si l'on compte uniquement la force mobile stratégique, la force de l'Armée populaire vietnamienne était supérieure en termes de nombre de bataillons (56/44).
Dien Bien Phu est une vallée fertile du nord-ouest du Vietnam. Longue de 15 km et large de 5 km, au milieu de la vallée se trouve la rivière Nam Rom qui coule à travers les champs cultivés par le peuple thaïlandais toute l'année. Il y a là un petit aérodrome abandonné depuis que les Japonais ont quitté l'Indochine en 1945, situé le long de la rivière Nam Rom au nord du bassin. Dien Bien Phu se trouve à 300 km à l'ouest de Hanoi et à 80 km au sud de Lai Chau. Entouré de collines et de forêts. C'est devenu facilement une cachette facile pour les guérilleros. Comme Lai Chau et Na San, Dien Bien Phu était un point stratégique protégeant le nord-ouest du Laos et la capitale Luang Prabang. La forteresse de Dien Bien Phu a été établie pour garder le nord-ouest du Vietnam, contrôlant la connexion avec le Haut-Laos pour servir de piège, défiant la principale force du Viet Minh à attaquer. Selon le plan français, l'armée du Viet Minh y serait écrasée.
La puissance de feu française équipée sur chaque base comprenait généralement : 4 mitrailleuses, 40 à 45 pistolets-mitrailleurs, 9 mitrailleuses moyennes, 9 lance-grenades, 2 mortiers de 60 mm et 1 fusil sans recul de 57 mm. Dans les bases importantes, le nombre de troupes a été augmenté et les armes ont également été augmentées en fonction des besoins. Il existe également de nouvelles armes telles que des lance-flammes, des véhicules anti-fumée et des canons infrarouges pour tirer la nuit sans lumière. Lors de la construction de la forteresse de Dien Bien Phu, la Navarre a construit deux aéroports, l'aéroport principal était celui de Muong Thanh et l'aéroport de réserve était celui de Hong Cum. Ces deux aéroports sont reliés à Hanoï et à Haïphong par un pont aérien. En moyenne, chaque jour, près de 100 avions de transport livrent environ 200 à 300 tonnes de marchandises et en parachutent environ 100 à 150 tonnes. Au total, la France a mobilisé 100 avions C-47 Dakota, plus 16 avions C-119 américains. Les bombardiers comprenaient 48 B-26 Invaders et 8 bombardiers lourds Privateer. Les avions d'attaque comprenaient 227 F6F Hellcats, F8F Bearcats et F4U Corsairs. 
La forteresse de Dien Bien Phu fut l'effort le plus important et le dernier de la France et des États-Unis pour résoudre complètement la situation en Indochine à cette époque. Bien que non incluse dans le plan stratégique du 7e général, la zone frontalière nord-ouest du Vietnam devint finalement le point clé du plan de Navarre.
Quant à l'Armée populaire vietnamienne, depuis qu'elle a relié la frontière avec la Chine, elle a reçu une aide militaire précieuse de l'Union soviétique et de la Chine. Depuis lors, l'Armée populaire du Vietnam est devenue beaucoup plus forte et plus mature qu'avant 1950. L'Armée populaire du Vietnam avec ses divisions d'infanterie (alors appelées régiments) et ses régiments d'artillerie et de génie avait beaucoup d'expérience dans la destruction des bataillons français retranchés dans leurs bunkers défensifs fortifiés. Des unités antiaériennes avec artillerie antiaérienne furent également construites (début 1954, l'Armée populaire vietnamienne disposait de 76 pièces d'artillerie antiaérienne de 37 mm et de 72 mitrailleuses antiaériennes DShK, en plus de plusieurs dizaines de Browning M2 capturés à l'armée française), réduisant ainsi la supériorité aérienne française.
Le 6 décembre 1953, le Politburo tint une réunion présidée par le président Ho Chi Minh pour écouter le rapport de la Commission militaire générale et l'approbation finale du plan de campagne d'hiver-printemps 1953-1954, et décida en même temps de lancer la campagne de Dien Bien Phu avec la détermination de détruire ce groupe bastion à tout prix. (Photo : Document de l'Agence vietnamienne d'information)
Le commandement général de l'armée populaire vietnamienne a considéré la bataille de Dien Bien Phu comme une opportunité de détruire à grande échelle, créant une victoire retentissante pour mettre fin à la guerre de résistance à long terme, et a accepté le défi de l'armée française d'attaquer le bastion de Dien Bien Phu. Il s’agit de la bataille stratégique décisive de l’Armée populaire vietnamienne. Le Comité central du Parti des travailleurs du Vietnam (aujourd'hui le Parti communiste du Vietnam) était déterminé : « Détruire le bastion de Dien Bien Phu pour créer un nouveau tournant dans la guerre, avant que les impérialistes américains n'interviennent plus profondément en Indochine ». La période d'opération dans le Nord-Ouest sera divisée en deux phases : • Phase 1 : La Division 316 attaquera Lai Chau et se terminera à la fin du mois de janvier 1954. Après cela, les troupes se reposeront et se réorganiseront pendant environ 20 jours, concentrant toutes leurs forces pour attaquer Dien Bien Phu. • Phase 2 : Attaque de Dien Bien Phu. Le temps estimé pour attaquer Dien Bien Phu était de 45 jours. Si la France n’envoie pas plus de troupes, elle peut être raccourcie. La campagne se terminerait début avril 1954. La majeure partie de la force se retirerait alors, une force restante continuant de s'étendre au Laos avec les troupes laotiennes assiégeant Luang Prabang.
Laodong.vn
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