La méduse immortelle est la seule espèce capable d’inverser le processus de vieillissement pour prolonger sa vie jusqu’à 10 fois en deux ans.
Les méduses immortelles vivent dans tous les océans du monde. Photo : Asahi Shimbun
Le nom de méduse immortelle vient du fait qu'elle peut vivre biologiquement pour toujours. Cette minuscule créature transparente dérive dans la mer depuis l'extinction des dinosaures il y a 66 millions d'années, selon Science Alert . Une méduse immortelle ( Turritopsis dohrnii ) qui vieillit ou est blessée peut échapper à la mort en régressant à un stade unicellulaire. Il le fait en réabsorbant ses tentacules et en restant dormant sous la forme d’une boule de cellules indifférenciées sur le fond marin.
À partir de là, des groupes de cellules appelées polypes peuvent alors bourgeonner et se transformer en nouvelles formes adultes, chaque bourgeon étant plus petit qu'un ongle humain à maturité. Plus important encore, ces pousses matures ont une constitution génétique identique à celle des polypes. Le cycle de vie inversé permet à la méduse immortelle d'exister en même temps.
Les scientifiques ont décrit pour la première fois la méduse immortelle en 1883, mais ce n'est qu'un siècle plus tard que les experts ont découvert par accident son cycle de vie éternel alors qu'ils étaient en captivité. Au cours des années qui ont suivi, des recherches ont montré que les méduses immortelles cultivées en laboratoire peuvent revenir au stade de polype et reprendre leur vie jusqu'à 10 fois en deux ans.
La méduse immortelle est la seule espèce connue capable de rajeunir après une reproduction sexuée. Bien qu’originaire de la Méditerranée, on les retrouve aujourd’hui dans tous les océans du monde. Cependant, les experts ne comprennent toujours pas vraiment le mécanisme qui les aide à vivre si longtemps. En 2022, la recherche génétique a identifié près de 1 000 gènes impliqués dans le vieillissement et la réparation de l’ADN. Si les scientifiques parviennent à déterminer quels gènes sont présents ou absents chez la méduse immortelle par rapport à ses proches parents, ils pourront peut-être découvrir le mécanisme cellulaire à l'origine de la longévité de la méduse.
En 2019, une équipe de scientifiques a comparé pour la première fois l’expression génétique des cellules d’un polype de méduse immortelle avec celle d’un individu doté de tentacules complets et d’un corps supérieur. Ils ont découvert des différences dans la façon dont certaines cellules se comportaient, suggérant que des cellules spécialisées étaient reprogrammées d’une certaine manière, de manière similaire à la réinitialisation de l’horloge. Cela ne signifie pas que les méduses immortelles ne meurent jamais. Ils peuvent encore mourir de blessures ou de faim.
An Khang (selon Science Alert )
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