Un pilote raconte le moment crucial de la vie ou de la mort lors de l'éruption du volcan néo-zélandais

Lorsque le volcan White Island est entré en éruption en 2019, le pilote Depauw et deux passagers ont dû décider s'ils devaient courir vers la mer ou retourner à l'hélicoptère pour éviter la catastrophe.

Le tribunal d'Auckland, en Nouvelle-Zélande, a ouvert le 13 juillet le procès des directeurs de trois agences de voyages accusés d'avoir violé les règles de sécurité, entraînant la mort de nombreux touristes lors de l'éruption volcanique sur l'île Blanche le 9 décembre 2019.

Au moment où le volcan est entré en éruption et a émis une colonne de cendres d'environ 3,6 km de haut, 47 touristes se trouvaient sur l'île, dont 22 sont morts et 25 survivants ont été gravement brûlés.

Témoignant devant le tribunal, le pilote Brian Depauw, né en Belgique, a déclaré que lui et deux passagers de l'hélicoptère se sont échappés en courant dans la mer. « C’est l’eau qui nous a sauvé la vie », a déclaré Depauw.

Le volcan White Island, en Nouvelle-Zélande, entre en éruption le 9 décembre 2019. Photo : AFP — Le volcan White Island, en Nouvelle-Zélande, entre en éruption le 9 décembre 2019. Photo : *AFP*

Depauw a été embauché par le voyagiste Volcanic Air environ trois à quatre semaines avant la tragédie. C'était son premier vol en hélicoptère sans surveillance, emmenant deux couples allemands visiter White Island.

« Si vous me voyez courir, suivez-moi », a-t-il plaisanté avec quatre passagers en annonçant les règles de sécurité avant le vol.

L'hélicoptère a ensuite atterri sur l'île pour permettre aux quatre touristes et à d'autres de la visiter. Lorsque le volcan est entré en éruption, une colonne de fumée géante est apparue et de nombreux rochers et débris ont volé vers les habitants de l'île. Les quatre passagers du Depauw voulaient retourner à l'hélicoptère, mais le pilote a décidé que courir vers la mer était l'option la plus sûre.

« Le passager m'a demandé si nous devions courir. J'ai regardé en arrière et j'ai vu une colonne de fumée de plusieurs centaines de mètres de haut. J'ai alors dit : "Courez, courez, courez dans l'eau. Suivez-moi", se souvient-il.

Le pilote Brian Depauw au tribunal le 13 juillet. Photo : NZ Herald — Le pilote Brian Depauw au tribunal le 13 juillet. Photo : *NZ Herald*

Depauw et deux passagers ont couru environ 200 mètres dans la mer avant qu'un nuage de cendres ne tombe autour d'eux. Dès que nous avons atteint la surface, tout est devenu noir, nous ne voyions plus rien. J'ai essayé de retenir ma respiration sous l'eau aussi longtemps que possible, jusqu'à ce que j'aperçoive une petite lumière à travers la cendre, environ une à deux minutes.

Il a ensuite aidé deux passagers à monter sur un bateau, tandis que les deux autres passagers qui n'ont pas pu suivre ont subi de graves brûlures. L'hélicoptère a été dévié de sa trajectoire par l'onde de choc de l'éruption, brisant ses pales de rotor. Depauw a subi des blessures mineures.

L'hélicoptère de Depauw a été endommagé lors de l'éruption volcanique. Photo : NZ Herald — L'hélicoptère de Depauw a été endommagé lors de l'éruption volcanique. Photo : *NZ Herald*

En réponse à la question du procureur, Depauw a déclaré à l'époque qu'il était certain qu'il y aurait des avertissements avant l'éruption du volcan afin que les gens « puissent quitter l'île à temps ».

Les propriétaires de White Island, les frères Buttle, qui dirigent le voyagiste Whakaari Management, ont plaidé non coupables de toutes les accusations, tout comme deux autres sociétés, ID Tours NZ et Tauranga Tourism Services. Chaque entreprise risque une amende maximale de 927 000 $.

Le procès, qui devrait durer 16 semaines, se poursuivra la semaine prochaine. Selon GeoNet , le volcan de White Island est le volcan le plus actif de Nouvelle-Zélande, avec environ 70 % de la montagne submergée sous la mer.

L'île se trouve à environ 50 km de l'île du Nord de la Nouvelle-Zélande et attire plus de 17 000 visiteurs chaque année. Avant la tragédie, les autorités avaient augmenté le niveau de danger dans la zone insulaire, mais les activités touristiques étaient toujours organisées.

« Une catastrophe attendait l'île depuis des années. J'y suis allé deux fois et j'ai toujours pensé qu'il était trop dangereux d'y amener des touristes tous les jours en bateau et en hélicoptère », a déclaré Ray Cas, expert à l'Université Monash, en Australie.