Un nouveau syndrome auto-immun lié au COVID-19 provoque une maladie pulmonaire mortelle

Une augmentation des cas d’une maladie auto-immune rare lors de l’épidémie de COVID-19 au Royaume-Uni a conduit à la découverte d’un nouveau syndrome. Il s’agit d’un nouveau syndrome auto-immun lié au COVID-19 qui peut provoquer une maladie pulmonaire potentiellement mortelle.

Le syndrome — que les scientifiques appellent « pneumonie interstitielle auto-immune MDA5 concomitante à la COVID-19 », ou MIP-C en abrégé — est une maladie rare et grave dans laquelle le système immunitaire attaque par erreur le corps. Dans le pire des cas, le poumon devient tellement cicatrisé et rigide que la seule façon de le sauver est une transplantation pulmonaire entière.

Des scientifiques affirment avoir découvert un syndrome auto-immun qui pourrait être lié au COVID-19. (Photo : Christoph Burgstedt/Science Photo Library)

Cependant, seule une petite fraction des cas impliquent les poumons. « Les deux tiers des cas que nous avons étudiés ne présentaient pas de maladie pulmonaire », a déclaré le Dr Dennis McGonagle, rhumatologue à l’Université de Leeds au Royaume-Uni, qui a été le premier à étudier des modèles de la nouvelle maladie. « Mais nous avons constaté que huit cas ont progressé rapidement et sont décédés malgré toutes les thérapies de haute technologie que nous avons pu leur administrer. »

Au total, McGonagle et ses collègues ont jusqu’à présent identifié 60 cas du syndrome. Ils ont publié l’étude dans le numéro de mai de la revue eBioMedicine.

Cette maladie ressemble à la dermatomyosite MDA5, une maladie bien connue qui touche principalement les femmes d'origine asiatique, a déclaré McGonagle. Les patients souffrent de douleurs articulaires, d’inflammation musculaire et d’éruptions cutanées et, dans les deux tiers des cas, ils développent des cicatrices pulmonaires potentiellement mortelles. La dermatomyosite MDA5 survient lorsque le système immunitaire attaque l’une de ses propres protéines : une protéine appelée MDA5 qui aide normalement à détecter les virus à ARN. Ces virus comprennent ceux qui causent la grippe, le virus Ebola et la COVID-19.

McGonagle a déclaré que la nouvelle recherche suggère que l'exposition à l'ARN du coronavirus, à un vaccin contre le Covid-19 ou aux deux peut parfois déclencher la production d'anticorps anti-MDA5.

Normalement, le MDA5 s’active lorsqu’il détecte l’ARN viral dans une cellule et incite le corps à fabriquer des anticorps contre le virus. Mais chez les personnes atteintes de MIP-C, cette réponse immunitaire se dérègle. McGonagle suggère que soit le corps confond la protéine MDA5 avec une protéine étrangère et l'attaque, soit l'ARN déclenche une réponse immunitaire si forte que les propres protéines du corps, y compris MDA5, deviennent la cible d'une attaque immunitaire.

Les chercheurs ont découvert que l’activation de l’IFIH1 était accompagnée de niveaux élevés d’une protéine inflammatoire appelée interleukine-15 (IL-15). L'IL-15 active une classe de cellules immunitaires qui tuent normalement les cellules infectées mais peuvent parfois attaquer les propres cellules du corps.

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