Les bombardiers nucléaires peuvent voler en continu sur 16 000 km

Après une décennie de service, le B-36 « Peacemaker » est l’un des avions les plus extraordinaires à avoir jamais volé.

Le B-36 Peacemaker était l'un des plus gros bombardiers jamais produits. Photo : Historynet — Le B-36 « Peacemaker » était l'un des plus gros bombardiers jamais produits. Photo : *Historynet*

Développé entre la Seconde Guerre mondiale et déployé au début de la guerre froide, le B-36 était le plus gros avion à moteur à pistons produit en série. Surclassé par le B-29 « Superfortress » et finalement remplacé par le tout aussi impressionnant B-52 « Stratofortress », le « Peacemaker » fut un bombardier de courte durée, selon Interesting Engineering .

Bien que les États-Unis n'aient jamais utilisé le B-36 dans des frappes aériennes, l'avion a été conçu comme un bombardier nucléaire stratégique à très longue portée. Avec une charge utile maximale de 39 600 kg, le B-36 a une autonomie de 16 000 km sans ravitaillement.

En 1941, l'US Army Air Corps a demandé un bombardier stratégique capable de voler sur des distances transcontinentales en raison de préoccupations concernant la fiabilité des bases à l'étranger. En novembre 1941, le constructeur aéronautique Consolidated Vultee, rebaptisé plus tard Convair, remporta le contrat pour la conception du modèle 36, battant le modèle 385 de Boeing. L'avion a une envergure de 70 m et est propulsé par six moteurs à pistons radiaux Pratt & Whitney R-4360 « XWasp » à 28 cylindres. Le véhicule a une longueur de carrosserie de 49 m et possède 4 soutes à bombes géantes.

L'avion était également équipé de quatre turboréacteurs General Electric J47 dans des baies faisant face aux bords des ailes, une innovation majeure à l'époque. Grâce à cette conception unique, l'avion peut maintenir une vitesse de croisière de 370 km/h. Le groupe moteur J47 peut contribuer à augmenter la vitesse maximale à 700 km/h.

Au total, 380 B-36 ont été produits. Le dernier exemplaire est sorti de la chaîne de montage en août 1954. Un an plus tard, le B-52 entre en service. Après 10 ans, le B-36 fut officiellement retiré du service en 1959, seuls quelques exemplaires continuant à fonctionner comme avions de reconnaissance, tandis que d'autres furent modifiés pour lancer et récupérer des avions de reconnaissance spéciaux RF-84F/K.

Des 380 B-36 produits, seules quatre cellules survivent aujourd'hui, situées au Castle Air Museum à Atwater, en Californie, et au Strategic Air Command and Aerospace Museum à Ashland, au Nebraska. Le dernier B-36 produit se trouve désormais dans la collection du Pima Air and Space Museum, à côté de la base aérienne Davis-Monthan à Tucson, en Arizona.

Convair a également développé une version civile de passagers du B-36, appelée Convair Model 37. Pan American Airways a initialement commandé 15 de ces avions, mais en raison des coûts élevés du carburant et de la forte consommation de pétrole, le plan a été jugé économiquement irréalisable. En raison du manque de commandes pour démarrer la production, le projet fut abandonné en 1949.

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