Selon les experts, ces vols font partie d'un effort visant à localiser les otages, dont dix seraient originaires des États-Unis.
Drone MQ-9 Reaper. Photo : Reuters
Le drone MQ-9 Reaper de General Atomics peut planer à des altitudes d'environ 50 000 pieds pendant plus de 27 heures, recueillant des renseignements avec des caméras, des capteurs et un radar sophistiqués. Il a une envergure de 20,12 m, des moteurs Honeywell, peut transporter 1 769 kg de carburant et a une vitesse de pointe de 240 nœuds (444 km/h).
Le Reaper, entré en service dans l'US Air Force il y a 16 ans, peut être équipé d'armes telles que des missiles air-sol.
Le MQ-9 a également été commandé par le Département de la sécurité intérieure des États-Unis, la NASA, la Royal Air Force, l'armée de l'air italienne, l'armée de l'air française et l'armée de l'air espagnole.
Les responsables ont déclaré que les vols à Gaza n'étaient pas armés et utilisaient des capteurs embarqués pour rechercher des otages. Les avions peuvent transporter des caméras très puissantes, notamment celles capables de détecter la chaleur ou de fonctionner avec peu ou pas de lumière visible.
Au moins six avions auraient été utilisés et leurs trajectoires de vol étaient concentrées sur le sud de Gaza. Amelia Smith, chercheuse en aviation citée par le New York Times, a déclaré que les Reapers planaient généralement au-dessus de la zone pendant environ trois heures, volant à une altitude d'environ 25 000 pieds.
Les autorités ont déclaré qu'il s'agissait probablement de la première fois que des drones américains survolaient Gaza.
Les drones sont souvent moins chers que les avions avec équipage dotés de capacités similaires et sont plus sûrs à utiliser car ils ne nécessitent pas de pilote. Contrairement à la plupart des autres aéronefs, les drones peuvent planer pendant des heures pour recueillir des renseignements.
Ils coûtent environ 3 500 $ par heure de vol, contre environ 8 000 $ par heure de vol pour faire fonctionner un F-16, selon General Atomics. Selon l'US Air Force, un MQ-9 équipé de capteurs, d'une station de contrôle au sol et d'une liaison satellite coûte environ 56,5 millions de dollars.
General Atomics a déclaré que le MQ-9 avait « démontré ses capacités en matière d'armes air-air » lors de tests de l'armée de l'air. Il peut également être équipé d'un « Self-Protection Pod » capable de détecter les menaces et de déployer des contre-mesures contre les armes sol-air.
Quoc Thien (selon Reuters)
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