La plus vieille forêt du monde

Les racines d’arbres vieux de 385 millions d’années absorbent le CO2 de l’air, modifiant radicalement l’atmosphère terrestre.

Système racinaire d'Archaeopteris vu d'en haut. Photo : Christopher Berry — Système racinaire *d'Archaeopteris* vu d'en haut. Photo : *Christopher Berry*

La plus vieille forêt du monde se trouve dans une carrière abandonnée près du Caire, dans l'État de New York. Les roches vieilles de 385 millions d’années contiennent les racines fossilisées de dizaines d’arbres anciens. À mesure que les arbres ont développé ces racines, ils ont contribué à extraire le dioxyde de carbone (CO2) de l'air et à le stocker, modifiant ainsi considérablement le climat de la Terre, conduisant à l'atmosphère telle que nous la connaissons aujourd'hui, selon IFL Science .

Christopher Berry, paléobotaniste à l'Université de Cardiff, au Royaume-Uni, et ses collègues ont découvert le site en 2009. Certaines des racines fossilisées mesuraient 15 cm de diamètre et formaient un motif circulaire de 11 m de large à partir du tronc de l'arbre. Ils semblent appartenir au genre Archaeopteris , un arbre aux grandes racines ligneuses et aux nombreuses branches feuillues apparenté aux arbres modernes, selon l'étude publiée dans la revue Current Biology. Auparavant, les plus anciens fossiles d’Archaeopteris n’avaient pas plus de 365 millions d’années. Le site du Caire montre qu'Archaeopteris a développé des caractéristiques modernes il y a 20 millions d'années.

Les arbres comme ceux du Caire ont eu un impact majeur sur les climats anciens, explique Kevin Boyce, géoscientifique à l'Université de Stanford à Palo Alto, en Californie. Les racines des arbres s’enfoncent profondément dans le sol, brisant les roches sous terre. Les géologues appellent ce processus « altération ». Il favorise une réaction chimique qui extrait le CO2 de l’air et le convertit en ions carbonate dans les eaux souterraines. Finalement, les eaux souterraines s’écoulent vers la mer et sont emprisonnées dans le calcaire.

En partie à cause des intempéries et de leurs effets secondaires, les niveaux de CO2 atmosphérique ont chuté jusqu’aux niveaux actuels peu de temps après l’apparition des forêts. Il y a des dizaines de millions d’années, les niveaux de CO2 étaient 10 à 15 fois plus élevés qu’à l’époque moderne. Certaines études suggèrent que la réduction spectaculaire du CO2 atmosphérique a conduit à une augmentation constante des niveaux d’oxygène, conduisant à une atmosphère contenant environ 35 % d’oxygène il y a 300 millions d’années. Cela a stimulé l’évolution des insectes géants de l’époque, certains avec une envergure de 70 cm, qui vivaient dans les forêts anciennes.

Ce n’est pas la première fois que des chercheurs découvrent une forêt primitive. Le record précédent était détenu par une forêt fossile à Gilboa, dans l'État de New York, à environ 40 kilomètres du Caire, contenant des spécimens d'arbres vieux de 382 millions d'années.

An Khang (selon IFL Science/Science )

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