Quand les 8 planètes du système solaire s’alignent-elles ?

Bien qu’elles paraissent parfois proches les unes des autres et relativement alignées lorsqu’elles sont observées depuis la Terre, les planètes sont en réalité très éloignées les unes des autres dans l’espace.

Le système solaire est composé de huit planètes : Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Photo : Orbital aujourd'hui — Le système solaire est composé de huit planètes : Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Photo : *Orbital aujourd'hui*

Lorsqu'elles tournent autour du Soleil, certaines planètes semblent parfois s'aligner, vues depuis la Terre. Mais ces huit planètes se sont-elles vraiment alignées ? La réponse dépend de votre définition de « aligné ».

Les 8 planètes du système solaire comprennent Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Les orbites des planètes sont inclinées à des degrés divers par rapport à l'équateur du Soleil. Cela signifie que même si les planètes semblent alignées dans le ciel, elles ne sont peut-être pas réellement sur une ligne droite dans l'espace 3D, selon Arthur Kosowsky, astrophysicien à l'Université de Pittsburgh.

« Le concept d’alignement planétaire concerne davantage ce qui est observé du point de vue des humains sur Terre que l’alignement physique réel dans l’espace », a déclaré Nikhita Madhanpall, astrophysicien à l’Université de Wits en Afrique du Sud.

Une conjonction planétaire se produit lorsque deux ou plusieurs planètes apparaissent proches l'une de l'autre vues depuis la Terre. Il convient de noter que ces planètes ne sont pas réellement proches l’une de l’autre. Même s'ils semblent alignés avec les humains sur Terre, ils sont encore extrêmement éloignés dans l'espace.

À quelle distance les planètes doivent-elles être pour être considérées comme alignées ? Cela n’est pas encore clairement défini, selon Wayne Barkhouse, astrophysicien à l’Université du Dakota du Nord. Cette définition impliquera les degrés angulaires – la façon dont les astronomes mesurent la distance apparente entre deux objets célestes dans le ciel.

Si vous mesurez la distance autour du cercle de l'horizon entier, le résultat sera de 360 degrés. Pour visualiser l'immensité de l'horizon, rappelez-vous qu'une pleine lune ne mesure qu'un demi-degré de diamètre, selon l'observatoire de Las Cumbres à Goleta, en Californie.

Saturne (en haut) et Jupiter (en bas) apparaissent proches l'un de l'autre après le coucher du soleil, vus depuis le parc national de Shenandoah le 13 décembre 2020. Photo : Bill Ingalls/NASA — Saturne (en haut) et Jupiter (en bas) semblent proches l'un de l'autre, vus depuis le parc national de Shenandoah, aux États-Unis, le 13 décembre 2020. Photo : *Bill Ingalls/NASA*

Dans son livre de 1997 intitulé Mathematical Astronomy Morsels, le météorologue et astronome amateur belge Jean Meeus a calculé que les trois planètes les plus intérieures du système solaire (Mercure, Vénus et la Terre) s'alignent à 3,6 degrés en moyenne tous les 39,6 ans.

L'alignement de plus de planètes prend plus de temps. Selon Meeus, les huit planètes s'aligneront avec un écart de 3,6 degrés tous les 396 milliards d'années. « Cet événement n'a donc jamais eu lieu et n'aura jamais lieu, car le Soleil se transformera en naine blanche dans environ 6 milliards d'années. Au cours de ce processus, le Soleil se transformera en géante rouge et gonflera, engloutissant Mercure et Vénus, et peut-être la Terre. Il ne restera donc que 5 planètes dans le système solaire », a déclaré Barkhouse.

Les chances que huit planètes s’alignent à moins d’un degré du ciel sont encore plus faibles. Selon Meeus, cela se produit en moyenne tous les 13,4 billions d’années. Pendant ce temps, on estime que l’univers n’a qu’environ 13,8 milliards d’années.

Si l'on considère que les huit planètes sont alignées dans la même section de 180 degrés du ciel, la prochaine fois que cet événement se produira sera le 6 mai 2492, selon Christopher Baird, professeur associé de physique à l'Université West Texas A&M. La dernière fois que les huit planètes se sont alignées à moins de 30 degrés était le 1er janvier 1665, et la prochaine fois sera le 20 mars 2673, selon l'Observatoire solaire national de Sacramento Peak, en Californie.

L’alignement planétaire n’a pratiquement aucun impact physique significatif sur la Terre, note Madhanpall. « Le seul impact sur la vie sur Terre lorsque les planètes s'alignent est le spectacle incroyable dans le ciel. Il n'y a aucun risque de tremblements de terre renforcés ou de quoi que ce soit de ce genre. Le changement de gravité que subit la Terre lors de tout alignement planétaire est négligeable », a déclaré Barkhouse.

Thu Thao (Selon Live Science )

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