Un fossile de poisson « vampire » vieux de 160 millions d’années

Une équipe de chercheurs a découvert des fossiles de deux anciennes espèces de lamproies dotées de bouches identiques à celles de leurs descendants modernes, utilisées pour sucer le sang de leurs proies.

Simule la forme d'une lamproie jurassique. Photo : SCMP — Simule la forme d'une lamproie jurassique. Photo : *SCMP*

Des scientifiques en Chine ont découvert deux fossiles de lamproies remarquablement intacts, vieux de 160 millions d'années, dont le plus grand spécimen jamais découvert, révélant l'histoire évolutive de ce groupe d'animaux. Les lamproies sont l'un des deux groupes de vertébrés vivants sans mâchoires, apparus pour la première fois dans les archives fossiles il y a environ 360 millions d'années, au cours de la période du Dévonien (il y a 419,2 à 358,9 millions d'années). Ce poisson ancien, dont 31 espèces sont encore vivantes aujourd'hui, possède une bouche en forme de ventouse remplie de dents, qu'il utilise pour s'accrocher à sa proie et sucer le sang et d'autres fluides corporels. C'est pourquoi on les surnomme aussi poissons « vampires ».

Le fossile nouvellement décrit date de la période jurassique (il y a 201,3 à 145 millions d'années), comblant le vide entre le spécimen primitif et la lignée actuelle. L'équipe a extrait des spécimens de gisements fossilifères du nord-est de la Chine et les a nommés Yanliaomyzon occisor et Y. ingensdentes , les noms des spécimens signifiant respectivement « tueur » en latin et « grande dent » en grec. Ils ont publié leurs résultats le 31 octobre dans la revue Nature Communications.

En examinant d’anciens fossiles, les chercheurs ont découvert que les lamproies ont subi des changements majeurs depuis la période dévonienne. Mais jusqu’à présent, de grandes lacunes dans les archives fossiles ont laissé les scientifiques dans l’incertitude sur le moment exact où ce changement s’est produit. Y. occisor, le plus grand des deux fossiles, mesure 64,2 cm de long et est le plus grand fossile de lamproie jamais trouvé. Cependant, les espèces de lamproies actuelles sont beaucoup plus grandes. La lamproie marine ( Petromyzon marinus ) mesure 120 cm de long et la lamproie du Pacifique ( Entosphenus tridentatus ) 85 cm de long.

Des fossiles découverts en Chine montrent des bouches remplies de dents, prouvant que les lamproies chassaient d'autres animaux il y a au moins 160 millions d'années. Les structures buccales de Y. occisor et Y. ingensdentes sont également très similaires à celles des lamproies modernes ( Geotria australis ). Ce mécanisme de chasse a probablement conduit à l’augmentation de la taille du corps des lamproies au cours du Jurassique.

Les lamproies ont également subi des changements dans leur cycle biologique entre les périodes dévonienne et jurassique. Y. occisor est de taille similaire à celle d'autres espèces évoluées avec un cycle de vie en trois étapes : larve, métamorphose et adulte. Ils peuvent également avoir un cycle de vie similaire et migrer en amont pour frayer.

An Khang (selon Live Science )

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