L’océan Austral possède un air pur avec très peu d’aérosols – de minuscules particules de matière qui se forment naturellement ou à la suite de l’activité humaine.
Nuages en nid d'abeille ouverts (entourés ci-dessus) et fermés (entourés ci-dessous) dans l'océan Austral. Photo : Tahereh Alinejadtabrizi/npj Sciences du climat et de l'atmosphère
L'océan Austral est loin de toute activité humaine, mais ce n'est pas la seule raison pour laquelle l'air y est le plus pur du monde, a rapporté Science Alert le 14 avril. Dans une nouvelle étude publiée dans la revue Nature , une équipe d'experts de l'Université Monash et de l'Université de Melbourne a découvert de nouvelles informations sur les structures des nuages qui montrent comment l'océan Austral et ses nuages uniques en forme de nid d'abeille jouent un rôle important dans la régulation du climat. Ils ont également découvert le rôle clé des nuages et de la pluie dans la purification de l’air.
Ces nuages en nid d’abeilles peuvent avoir une structure à cellules fermées — les nuages blancs et brillants qui réfléchissent la lumière du soleil dans l’espace, refroidissant la Terre — ou une structure à cellules ouvertes, permettant à davantage de lumière solaire d’atteindre la Terre. « Ces complexités sont une source d'erreur dans la modélisation du climat terrestre, car elles ne sont pas correctement intégrées. Il est important de trouver le juste équilibre entre cellules ouvertes et fermées, sinon les résultats risquent d'être erronés », a écrit l'équipe.
L’équipe d’experts estime avoir trouvé le bon équilibre et une meilleure compréhension du rôle des précipitations dans la purification de l’air. À l’aide d’images satellites, ils ont comparé les nuages en nid d’abeilles avec les mesures d’aérosols de l’observatoire Kennaook/Cape Grim et les précipitations des jauges à proximité et ont découvert que les échantillons d’air les plus purs étaient associés à la présence de nuages en nid d’abeilles ouverts.
Les nuages en nid d'abeille à cellules ouvertes ont une teneur en humidité plus élevée, environ six fois supérieure à celle des nuages de coton blanc à cellules fermées. Ils rendent le ciel moins nuageux vu des satellites, mais apportent en réalité les pluies les plus efficaces pour éliminer les aérosols. En revanche, les nuages fermés, qui paraissent denses, sont moins efficaces.
Les nuages en nid d'abeilles ouverts sont plus fréquents en hiver, ce qui donne l'air le plus pur à cette période. En plus de l’océan Austral, ce type de nuage se produit également dans l’Atlantique Nord et le Pacifique Nord en hiver.
Bien que les concentrations d’aérosols dans l’air au-dessus de l’océan Austral soient influencées par de nombreux facteurs, les précipitations jouent un rôle dominant. « La pluie est essentielle, en particulier celle provenant de ces nuages en nid d'abeilles à cellules ouvertes. La pluie élimine les aérosols du ciel de la même manière qu'une machine à laver lave le linge », écrit l'équipe.
Thu Thao (selon Science Alert )
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