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Selon les chiffres de l'entreprise allemande Statista, avant la naissance de l'entreprise américaine SpaceX en 2019, il n'y avait que 2 300 satellites en orbite terrestre. À ce jour, ce nombre atteint 10 500 satellites, dont 8 100 sont encore actifs. Le réseau de télécommunications Starlink de SpaceX compte à lui seul environ 4 700 satellites en orbite.
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| Des satellites pour le réseau Starlink de SpaceX |
Dans un rapport remis fin juin à la Commission fédérale des communications américaine, l'entreprise du milliardaire Elon Musk indique avoir dû effectuer plus de 50 000 manœuvres d'évitement de collision depuis le déploiement du réseau Starlink en 2019, dont plus de la moitié sur une période de 6 mois (du 1er décembre 2022 au 1er mai 2023). Cela montre que le risque de collision entre satellites augmente rapidement, avec une moyenne de près de 140 risques de collision par jour. Selon le professeur d'aérospatiale Hugh Lewis de l'Université de Southampton (Royaume-Uni), le nombre d'opérations d'évitement de collision a décuplé en seulement deux ans. On prévoit que ce nombre d’opérations sera de 50 000 dans les 6 prochains mois, 100 000 dans les 6 prochains mois.
Pendant ce temps, le nombre de satellites lancés dans l’espace augmente constamment. SpaceX prévoit de lancer jusqu'à 12 000 satellites pour la première génération du réseau Starlink. La deuxième génération de Starlink pourrait compter jusqu'à 30 000 satellites. Amazon avec son projet Kuiper ou la Chine avec son projet GW prévoient de lancer de nombreux satellites en orbite. Selon les experts de l’aérospatiale, d’ici la fin de la décennie, le nombre d’objets spatiaux en orbite autour de la Terre pourrait atteindre 100 000.
SpaceX dispose d'un système d'alarme de collision qui ordonne automatiquement aux satellites de prendre des mesures d'évitement lorsque la probabilité de heurter un autre objet sur leur trajectoire dépasse 1 sur 100 000. Ce seuil est considéré comme plus strict que le seuil de 1/10 000 des autres entreprises du secteur spatial. Cependant, les calculs du système d’alarme ne sont pas totalement précis en raison de l’influence des changements dans la météo spatiale, tels que les tempêtes électromagnétiques, qui peuvent fausser les résultats des calculs. De plus, plus il y a d’objets en orbite, plus le risque de collision est grand.
Outre les satellites, il existe actuellement dans l’espace de nombreux débris de différentes tailles, et leur nombre augmente également rapidement, ce qui rend plus difficile d’assurer la sécurité des satellites. Selon le professeur Lewis, sans meilleures mesures de gestion, la situation deviendra incontrôlable. Selon l'Agence spatiale européenne, il y aurait actuellement 36 000 débris de plus de 10 cm et un million de petits débris (de plus de 1 cm) volant à une vitesse de 28 000 km/h autour de la Terre. À des vitesses aussi énormes, toute collision, même avec le plus petit débris, pourrait causer de graves dommages.
Face à un tel scénario, de nombreuses technologies ont été développées pour surveiller les trajectoires de vol des satellites et des débris, par radar, optiquement ou électromagnétiquement. Par exemple, la société américaine LeoLabs a construit plusieurs stations radar capables de détecter des objets aussi petits que 2 cm en orbite basse. Grâce à cette technologie, ils peuvent prévoir le risque de collision 7 jours à l’avance et ainsi prendre des mesures pour éviter les accidents.
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