Le désir de s’améliorer à l’extrême a poussé Novak Djokovic au-delà de ses limites pour devenir le détenteur du record de tennis de tous les temps.
"Il est fou", a déclaré l'entraîneur Goran Ivanisevic à propos de Novak Djokovic en secouant la tête lors d'une interview à mi-chemin de la saison 2023 - l'une des saisons de pointe de Djokovic. Selon Ivanisevic, même s'il détient le titre entre ses mains, Djokovic déplore toujours ses propres faiblesses.
Novak Djokovic lors d'un match à l'US Open 2023, où il a porté son record du Grand Chelem à 24. Photo : Reuters
Ivanisevic a vu cette attitude de la part de Djokovic de plus en plus souvent, surtout au cours des quatre dernières années. Le joueur de tennis serbe arrive souvent sur le court d'entraînement de mauvaise humeur, pensant que le dernier match a été un désastre, qu'il doit s'améliorer dans tous les domaines. Service, attaque, revers – l'un des revers les plus célèbres de l'histoire – tout cela était mélangé dans l'esprit de Djokovic.
Djokovic ne fait guère preuve de reconnaissance pour lui-même, malgré un palmarès de 24 tournois du Grand Chelem, 40 Masters 1000 et 34 autres titres majeurs et mineurs après plus de 1 000 victoires. La seule pensée que Nole a montré à Ivanisevic était la nécessité pour lui de s'améliorer pour ne pas être « cuit » par son adversaire.
Les bons joueurs veulent toujours s’améliorer, et Djokovic ne fait pas exception. Mais le désir d’aller aux extrêmes comme Djokovic et de trouver des moyens de s’améliorer est rare. Répliquer sa meilleure forme, saison après saison sur les trois terrains, est un énorme défi pour toute légende.
En 2015, Djokovic a joué l’un des meilleurs matchs de tennis qu’il ait jamais vu. C'est l'année que Djokovic mentionne souvent lorsqu'on lui demande quelle est sa meilleure version. Mais depuis ce sommet, Djokovic semble jouer au même niveau, voire à un meilleur niveau. Il a tout de même atteint la finale des quatre tournois du Grand Chelem en 2023 et en a remporté trois. Si Carlos Alcaraz n'avait pas été brillant dans les derniers jeux du cinquième set, Djokovic aurait pris le contrôle de Wimbledon pour réaliser sa plus belle saison.
Alors que ses rivaux sont à la traîne dans la course au Grand Chelem, avec son plus proche challenger Rafa Nadal à deux titres, la seule personne à laquelle Djokovic peut encore se comparer est lui-même.
Djokovic ne joue plus comme en 2015, saison où il avait raflé 11 titres après 15 finales, en battant trois autres joueurs du « Big 4 » sur un score total de 15-4, dont 4-0 contre Nadal. Djokovic, 36 ans, attaque davantage et défend moins pour réduire le temps passé sur le court. Mais une chose n’a pas changé : les points cruciaux lui appartiennent encore souvent.
La formule de Djokovic pour chaque saison est toujours un début en douceur à l'Open d'Australie, qui est considéré comme une « terre fertile » qui l'a vu rester invaincu pendant une demi-décennie. Nole a remporté son 10e titre l'année dernière, doublant presque le record de six titres établi par la légende locale Roy Emerson et Roger Federer il y a des années.
Djokovic décrit l’Australie comme son endroit heureux. Pas même une déchirure musculaire n'a pu empêcher Nole de remporter le titre en 2021. « Plus vous gagnez à un endroit, plus vous êtes confiant pour la prochaine apparition là-bas », a déclaré Djokovic à propos de l'Open d'Australie alors qu'il assistait à la United Cup la semaine dernière.
Alors que les courts de tennis et les balles ont tendance à devenir plus rapides et plus solides chaque saison, le corps vieillissant de Djokovic constitue un obstacle majeur. Il a admis qu'il ne bouge plus aussi bien qu'avant, donc défendre devient de plus en plus difficile. Djokovic a dû prendre l'initiative dès le début, changer rapidement de position et finir le plus fort possible.
Les dispositifs de suivi à grande vitesse méticuleusement analysés par la société britannique Tennis Viz et Tennis Data Innovations - une coentreprise entre l'ATP Tour et ATP Media - démontrent que Djokovic est passé d'un contre-attaquant défensif à quelqu'un qui cherche à attaquer à chaque occasion possible.
Le service est le premier détail que Djokovic doit améliorer lorsqu'il adopte un style d'attaque économe en énergie. Lors de sa meilleure saison en 2015, il était juste un serveur décent, avec une moyenne de 185 km/h. Depuis qu'il travaille avec l'entraîneur Ivanisevic, un spécialiste du service, Djokovic a élevé son service vers de nouveaux sommets. De 2019 à 2023, son service a atteint une vitesse moyenne de 193 km/h.
L’amélioration de Djokovic ne vient pas d’une meilleure technologie de raquette ou de balles plus légères. La vitesse moyenne de service sur le circuit ATP n'a pratiquement pas augmenté au fil des années, passant de 186 à 188 km/h. Cela signifie que tandis que ses adversaires sont restés immobiles ou ont très peu progressé, Djokovic a fait d'énormes progrès par rapport à lui-même et au niveau général.
La vitesse de service de Djokovic s'est améliorée, et la qualité de son service s'est également améliorée. Les données de Tennis Data Innovations montrent que le premier service de Nole en 2023 est 5 cm plus proche de la ligne qu'en 2015 et 8 cm plus proche de la moyenne ATP. Ceci est important sur n'importe quelle surface de terrain, mais c'est particulièrement visible sur les courts durs au rythme rapide de Melbourne Park. Un service sur ce court enverra presque immédiatement la balle hors de portée de votre adversaire.
Distance moyenne entre l'atterrissage de la balle et la ligne, sur les services de Djokovic (jaune) et du reste du circuit ATP (bleu) en 2015 et 2023. Photo : TennisViz
Le retour de service de Djokovic s'est également amélioré, même s'il est depuis longtemps un spécialiste du retour. Les statistiques montrent que le taux de retour réussi du deuxième service de Djokovic sur le revers de son adversaire en 2023 est de 47 %, soit plus que 39 % en 2015. Grâce à cela, il se met dans une meilleure position d'attaque juste après le retour. Le taux de conversion de Nole après avoir pris une position d'attaque est le plus élevé du circuit ATP, soit 72,1 %.
Comment Djokovic parvient-il à marquer si régulièrement ? Un coup droit plus rapide d’environ 4 km/h est l’un des facteurs clés. En 2015, le coup droit de Djokovic tournait à une vitesse moyenne de 120 km/h, mais désormais, il atteint 124 km/h. Djokovic frappe également la balle plus tôt qu'avant, lorsque la position d'attaque est 60 cm plus proche du terrain. En conséquence, Djokovic enlève quelques secondes de récupération et de préparation à ses adversaires, rendant leur respiration plus étouffée.
Être plus agressif en attaque signifie que Djokovic a moins de temps pour défendre, moins de balles à chasser et moins de coups de raquette. Cela convient certainement au joueur de presque 40 ans. C'est assez similaire à la façon dont Federer a joué dans les dernières années de sa carrière, mais plus solide, cohérent et intelligent, car Djokovic a une meilleure base défensive que son homologue suisse.
L'adversaire de Djokovic n'a désormais quasiment qu'une seule option : attaquer avant d'être attaqué. Ils doivent faire courir Djokovic davantage, jouer davantage en défense et l’épuiser physiquement, comme Djokovic l’a fait il y a plus de dix ans contre ses contemporains les plus féroces. L'ancien numéro un mondial Andy Roddick a dit un jour : « Djokovic vous prend d'abord les jambes, puis la tête. » Apprendre de Djokovic pour battre Djokovic est ce dont les joueurs d'aujourd'hui ont besoin pour arrêter la machine à gagner la plus puissante de l'histoire.
Djokovic sauve la balle lors d'un match des Finales ATP, à Turin, en Italie, en novembre 2023. Photo : Reuters
"Gagner plus de titres, battre plus de records, c'est ce qui me motive chaque jour. Ce n'est pas un secret", a déclaré Djokovic avant la saison 2024. Son objectif est de remporter plus de tournois du Grand Chelem, de Coupe Davis et une gloire sans précédent : des médailles d'or olympiques. Nole aime écraser les ambitions des jeunes talents. Deux générations Next Gen sont apparues mais n'ont toujours pas trouvé le moyen de faire abandonner le trône à Djokovic.
"Si vous voulez que je quitte le circuit ATP, le seul moyen est de me botter le cul", a lancé Djokovic à ses juniors, tandis que son père a appelé son fils à prendre sa retraite après 2024 car il avait gagné suffisamment de gloire.
Les jeunes joueurs peuvent également s'attendre à cette chance, puisque Djokovic s'est retiré en raison d'une blessure ou d'un autre problème. Nole vient de souffrir d'une légère douleur au poignet lors de sa préparation pour l'Open d'Australie. Mais l'année dernière, il a remporté ce Grand Chelem avec une grave blessure aux ischio-jambiers qu'Ivanisevic a décrite comme une condition qui aurait obligé n'importe quel autre joueur à se retirer. En 2021, Djokovic s'était également imposé malgré une déchirure musculaire abdominale dès le troisième tour.
"Je sais ce que je dois faire pour maintenir mon corps dans une condition optimale", a déclaré Djokovic, ajoutant qu'il voulait toujours jouer au tennis même s'il devait voyager loin de sa famille pendant des semaines, voire des mois.
La façon dont Djokovic n’abandonne jamais, mais trouve toujours des solutions pour s’adapter, améliorer son jeu et se développer constamment est peut-être une leçon qui dépasse le cadre du tennis.
Vy Anh
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