Qu'arrive-t-il au corps dans la zone de la mort sur le mont Everest

Les alpinistes sont souvent confrontés à des conditions infernales lorsqu'ils tentent de traverser la « zone de la mort » à des altitudes supérieures à 8 000 m, où il y a si peu d'oxygène que le corps commence à mourir à chaque minute.

Des foules de personnes essayant d'escalader le mont Everest. Photo : Business Insider — Des foules de personnes essayant d'escalader le mont Everest. Photo : *Business Insider*

Le corps humain fonctionne mieux au niveau de la mer, lorsque les niveaux d’oxygène sont adéquats pour le cerveau et les poumons. À des altitudes plus élevées, le corps humain ne peut pas fonctionner normalement. Mais si vous voulez conquérir le mont Everest, la plus haute montagne du monde à 8 848 m, les alpinistes doivent traverser la « zone de la mort », selon Business Insider .

Dans la zone de la mort, le cerveau et les poumons du grimpeur manquent d'oxygène, ce qui augmente le risque de crise cardiaque et d'accident vasculaire cérébral, affectant rapidement la capacité de prise de décision. Selon Shaunna Burke, qui a gravi l’Everest en 2005, c’était une course contre la montre. En mai 2023, un alpiniste chinois de 50 ans s'est évanoui à 8 230 m et a souffert d'engelures. L'équipement de l'homme s'est coincé sur la corde et son réservoir d'oxygène s'est épuisé. La femme a survécu après avoir été découverte et secourue par deux autres alpinistes. Cependant, au moins 12 personnes sont mortes sur le mont Everest cette année, faisant de 2023 l'une des saisons d'escalade les plus meurtrières jamais enregistrées.

Au niveau de la mer, l’air contient 21 % d’oxygène. Mais à des altitudes supérieures à 3 657 m, les concentrations d’oxygène sont 40 % plus faibles. Jeremy Windsor, un médecin qui a gravi l'Everest en 2007 dans le cadre de l'expédition Caudwell Xtreme, a déclaré que des échantillons de sang prélevés sur quatre alpinistes dans la zone de la mort ont révélé qu'ils survivaient avec seulement un quart de l'oxygène qu'ils obtiendraient au niveau de la mer, ce qui équivaut à un patient mourant. À 8 km d’altitude, l’air contient si peu d’oxygène que même avec une bouteille d’oxygène, on a l’impression de courir sur un tapis roulant et de respirer à travers une paille. Le manque d’oxygène entraîne de nombreux risques pour la santé. Lorsque la quantité d’oxygène dans le sang descend en dessous d’un certain niveau, la fréquence cardiaque augmente jusqu’à 140 battements par minute, ce qui augmente le risque de crise cardiaque.

Les alpinistes doivent laisser à leur corps le temps de s'adapter aux conditions écrasantes de l'Himalaya avant de tenter l'ascension de l'Everest. Les expéditions comprennent généralement au moins trois étapes d'ascension de la montagne depuis le camp de base de l'Everest (qui est plus haut que la plupart des montagnes d'Europe à 5 364 m), gagnant plusieurs centaines de mètres à chaque étape avant d'atteindre le sommet. Après avoir passé des semaines à haute altitude, le corps commence à produire plus d’hémoglobine (la protéine des globules rouges qui transporte l’oxygène des poumons dans tout le corps). Mais un excès d’hémoglobine peut épaissir le sang, ce qui rend plus difficile pour le cœur de pomper le sang dans tout le corps. Cela peut entraîner un accident vasculaire cérébral ou une accumulation de liquide dans les poumons.

Sur l'Everest, une affection appelée œdème pulmonaire de haute altitude (OPHA) est courante, avec des symptômes tels que la fatigue, l'essoufflement nocturne, la faiblesse et une toux persistante. Parfois, la toux est si forte qu’elle peut briser les côtes. Les grimpeurs atteints de HAPE ont des difficultés respiratoires constantes, même au repos.

Selon le Dr Peter Hackett, l'acclimatation aux hautes altitudes de la zone de la mort n'est pas possible. L’un des plus grands risques à 25 000 pieds est l’hypoxie, qui empêche l’oxygène de circuler correctement vers les organes comme le cerveau. Sans suffisamment d’oxygène, le cerveau peut commencer à gonfler, provoquant un œdème cérébral de haute altitude (OCHA), qui entraîne des étourdissements, des vomissements et des difficultés à penser. Le manque d’oxygène au cerveau amène les grimpeurs à oublier où ils se trouvent et à entrer dans un délire. Leur capacité de prise de décision est affectée, ce qui conduit à des actions étranges telles que se déshabiller ou parler à des amis imaginaires.

Burke a partagé que pendant qu'elle ancrait la montagne, elle souffrait d'une toux persistante. L'air était si rare qu'elle ne pouvait pas dormir. « Les gens commencent à perdre de la force. Le sommeil devient problématique. Une atrophie musculaire et une perte de poids apparaissent », explique Hackett. Les symptômes de vertiges et de nausées dus au mal de l’altitude, tels que l’OPHA et l’OCHA, réduisent également l’appétit. Le blanc infini de la neige et de la glace peut provoquer la cécité des neiges. Une mauvaise circulation sanguine vers les doigts et les orteils d'un grimpeur peut entraîner des engelures et, dans les cas plus graves, la gangrène. La gangrène nécessite souvent une amputation.

L'escalade dans la zone de la mort est un « enfer vivant », selon David Carter, alpiniste de l'Everest et membre de l'expédition NOVA de 1998. En règle générale, les alpinistes tentent d'atteindre le sommet et de redescendre en une journée, en essayant de passer le moins de temps possible dans la zone de la mort avant de revenir à une altitude plus sûre.

An Khang (selon Business Insider )

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