Le plus vieil incendie du monde dure 6 000 ans

Australie On estime que l'incendie souterrain sous le mont Wingen atteint des températures de 1 000 degrés Celsius, se propageant à travers le charbon à une vitesse d'un mètre par an.

De la fumée s'élève du mont Wingen. Photo : Atlas Obscura — De la fumée s'élève du mont Wingen. Photo : *Atlas Obscura*

En passant devant le mont Wingen (ou montagne brûlante), en Nouvelle-Galles du Sud, en Australie, au XVIIIe siècle, les explorateurs l'ont pris pour un volcan. Mais en réalité, ils ont rencontré quelque chose de bien plus étrange. Burning Mountain abrite le plus ancien feu de charbon de bois du monde, qui ne s'est pas éteint depuis des milliers d'années, a rapporté IFL Science le 20 mai.

La plupart des scientifiques pensent que le feu brûle depuis environ 6 000 ans, mais certains pensent que c'est bien plus long. L'incendie se situe à environ 30 mètres sous terre, en contrebas du mont Wingen. Wingen signifie également « feu » dans la langue du peuple local Wonaruah. Comme l’incendie se déroulait sous terre, les experts n’ont pas pu le voir ni en déterminer l’ampleur. Cependant, la fumée qui s’élève de la montagne témoigne de sa présence.

« Personne ne connaît l'ampleur de l'incendie sous Burning Mountain ; on ne peut que spéculer. Il pourrait s'agir d'une sphère d'environ 5 à 10 mètres de diamètre, atteignant des températures de 1 000 °C », a déclaré Guillermo Rein, professeur de science du feu à l'Imperial College de Londres, au Royaume-Uni.

L’incendie a été alimenté par des gisements de charbon situés sous la montagne. Tout comme les charbons blanchissent dans une cheminée, ce feu invisible se propage lentement à travers les charbons à une vitesse d’environ 1 m par an.

Les scientifiques estiment l'âge du feu en mesurant la trajectoire de l'incendie, longue d'environ 6,5 kilomètres, et la vitesse à laquelle il a brûlé. Personne ne sait vraiment quand ni comment ce phénomène a commencé, mais il est presque certain qu’il n’est pas originaire des humains. La foudre ou un violent incendie de forêt sont les explications les plus probables.

Dans un article détaillant son voyage au mont Wingen, Rein a expliqué que la chaleur des feux de charbon avait laissé une zone de 50 mètres autour du sommet dépourvue de toute végétation. Des incendies de charbon souterrains similaires ont été découverts ailleurs dans le monde, notamment en Chine, en Inde et aux États-Unis, a-t-il noté. Par exemple, l’incendie de la mine de Centralia, en Pennsylvanie, aux États-Unis, s’est déclaré en 1962 dans une chaîne de mines de charbon abandonnées. Malgré les efforts déployés pour l'éteindre, l'incendie brûle encore aujourd'hui et devrait se poursuivre pendant encore 250 ans.

Thu Thao (selon IFL Science )

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