L'océan Atlantique sera fermé à l'avenir

L'océan géant entre l'Europe et l'Amérique se fermera dans 20 millions d'années en raison de l'influence des zones de subduction.

Les plaques tectoniques forment l'océan Atlantique. Photo : NOAA — Les plaques tectoniques forment l'océan Atlantique. Photo : *NOAA*

Juste avant que les continents ne commencent à se rapprocher, les chercheurs prédisent qu'une « ceinture de feu atlantique » se formera, provoquant un déplacement de l'activité tectonique de la Méditerranée vers l'Atlantique, selon une étude publiée dans la revue Geology, a rapporté Newsweek le 16 février. Cela commencera à se produire dans environ 20 millions d’années. C'est une courte période en termes géologiques, mais une période extrêmement longue en termes humains.

Les plaques tectoniques se déplacent constamment à des vitesses extrêmement lentes. Parfois, les océans se forment lorsque les plaques tectoniques s'éloignent et se ferment lorsque les plaques se rapprochent après des centaines de millions d'années, dans un processus appelé cycle de Wilson. C'est ce processus qui a provoqué la rupture du supercontinent Pangée il y a 180 millions d'années, formant l'océan Atlantique, et provoquant le rétrécissement de l'ancien océan Téthys jusqu'à ce qui est aujourd'hui la mer Méditerranée.

Pour que l’océan Atlantique se ferme, une nouvelle zone de subduction doit se former. Il s'agit d'endroits où une plaque tectonique est poussée sous une autre, s'enfonçant dans le manteau terrestre, en raison de la différence de densité entre les deux plaques. En règle générale, une plaque tectonique océanique est subduite sous une autre plaque continentale ou océanique.

Les zones de subduction sont caractérisées par une activité géologique intense, notamment des tremblements de terre, des éruptions volcaniques et des fosses océaniques. Cependant, ces zones sont difficiles à former car les plaques tectoniques sont très rigides et les zones de subduction nécessitent qu'une plaque tectonique se brise et se plie. Cependant, les zones de subduction préexistantes peuvent se déplacer dans un processus appelé transgression de subduction.

La zone de subduction méditerranéenne sous le détroit de Gibraltar s'enfoncera plus profondément dans l'océan Atlantique dans environ 20 millions d'années, créant une ceinture de feu atlantique similaire à celle du Pacifique, selon une étude de l'Université de Lisbonne qui a utilisé des modèles informatiques pour prédire les futures plaques tectoniques. João Duarte, chercheur à l'Institut Dom Luiz de l'Université de Lisbonne, et ses collègues décrivent comment la zone de subduction de Gibraltar a ralenti au cours des derniers millions d'années. Peu de scientifiques croient que cela fonctionne encore. Cependant, une fois que cette zone de subduction entre dans l’Atlantique, elle deviendra plus active, forçant l’océan Atlantique à se fermer.

« Il existe deux autres zones de subduction aux deux extrémités de l'océan Atlantique : les Petites Antilles en Méditerranée et l'Arc de Scotia près de l'Antarctique. Cependant, ces zones de subduction ont envahi l'océan Atlantique il y a seulement quelques millions d'années. L'étude de la zone de Gibraltar est une opportunité inestimable car elle nous permet d'observer le processus à ses débuts », a déclaré Duarte.

L’équipe conclut que les zones de subduction transgressive peuvent être un moyen courant pour les océans comme l’Atlantique de se fermer, et donc un facteur important influençant l’évolution géologique de la planète.

An Khang (selon Newsweek )

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