Après avoir obtenu un doctorat à l'Université de Stanford, aux États-Unis, Mme Thanh Huong a choisi de retourner au Vietnam pour faire de la recherche et a remporté une série de prix.
Le Dr Ha Thi Thanh Huong, 35 ans, chef du département d'ingénierie tissulaire et de médecine régénérative, faculté d'ingénierie biomédicale, université internationale, université nationale du Vietnam, Hô-Chi-Minh-Ville, a été nommée dans quatre prix en 2023 : Golden Globe, National Outstanding Teacher, Women of the Future Southeast Asia 2023 et Outstanding Young Citizen of Hô-Chi-Minh-Ville.
Mme Huong compare 2023 à une année de récolte après une période de plantation et de fertilisation. Il s’agit de réalisations accumulées au cours d’une longue période de recherche et d’enseignement, et non obtenues du jour au lendemain.
« Je suis très heureux d'être récompensé par de nombreux prix prestigieux. Le jury est composé d'experts reconnus dans le domaine. Cette réussite est le fruit du travail de nombreux enseignants, collègues et étudiants de la Faculté de génie biomédical », a déclaré le Dr Huong.
La Dre Ha Thi Thanh Huong a reçu le Golden Globe Award 2023. Photo : Tung Dinh
Né dans une famille dont les parents sont professeurs de biologie et de chimie, les études de Huong en sciences naturelles se sont déroulées sans problème, en particulier en biologie. Au cours de ses années de lycée au Gifted High School, lorsqu'elle a suivi un parent souffrant de dépression dans un hôpital psychiatrique, elle a réalisé les limites du système de soins de santé mentale au Vietnam. Dès lors, elle a eu l’idée d’améliorer cette situation.
En 2007, Mme Huong a été admise à la filière Biotechnologie de l'Université des Sciences Naturelles de l'Université Nationale de Hô Chi Minh-Ville. Elle a pleinement profité de sa passion lorsqu'elle a acquis de nombreuses connaissances sur la biologie moléculaire, les cellules souches, la biotechnologie et est devenue major de sa spécialisation après quatre ans.
Après avoir obtenu son diplôme, elle a travaillé pendant 6 mois comme assistante pour un groupe de recherche sur la démence causée par le VIH/SIDA au Centre de recherche clinique de l'Université d'Oxford (OUCRU) au Vietnam. À cette époque également, Mme Huong a postulé pour une bourse VEF (Vietnam Education Foundation) pour étudier à l'Université de Stanford, aux États-Unis. Non seulement elle a réussi l'examen d'entrée, mais elle a également reçu une bourse d'anciens élèves de l'Université de Stanford pour devenir doctorante en neurosciences, axée sur la recherche sur l'autisme.
Elle a eu du mal à préparer un doctorat aux États-Unis car sa spécialisation était différente de celle de ses années universitaires. En plus de la différence de langue, il a fallu beaucoup de temps à Mme Huong pour s’adapter.
« Les professeurs de l'Université des sciences naturelles m'ont transmis la passion de la recherche. À Stanford, j'ai appris à avoir le courage de suivre cette voie », a déclaré le Dr Huong.
En 2018, Mme Huong a obtenu son diplôme et a choisi de retourner travailler à la Faculté de génie biomédical de l'Université internationale. Pour elle, renoncer à des opportunités aux États-Unis et rentrer chez elle n’a pas été une décision difficile, car avant d’étudier à l’étranger, elle s’était fixé comme objectif de revenir et de changer la façon dont de nombreuses personnes percevaient la santé mentale.
« On ne peut pas simplement rencontrer une personne dépressive ou anxieuse et lui dire d'être moins triste ou moins inquiète. C'est tout simplement impossible », a déclaré le Dr Huong.
Docteur Ha Thi Thanh Huong. Photo : HCMIU
À son retour au Vietnam, le Dr Ha Thi Thanh Huong a passé beaucoup de temps à établir des relations avec des médecins et des hôpitaux pour développer ses idées de recherche en santé mentale. Elle participe assidûment à des séminaires scientifiques, interagit avec des collègues et des experts et les invite à faire des recherches ensemble. Elle comprend également mieux les problèmes cliniques, donne des orientations de recherche et fabrique des produits pour soutenir les médecins et les patients.
À partir des premières enquêtes, le Dr Huong a identifié deux problèmes majeurs de santé mentale qui pourraient être résolus grâce aux connaissances qu'elle avait acquises, notamment : les maladies liées au stress et la maladie d'Alzheimer (une maladie du cerveau qui provoque une perte de mémoire et de capacité de réflexion). En 2018, commençant à travailler sur l'amélioration des fonctions cérébrales, le Dr Huong a créé le groupe de recherche Brain Health Lab avec des collègues, des étudiants diplômés et des étudiants de premier cycle.
Le Dr Huong a découvert que la maladie d’Alzheimer est l’une des maladies qui provoque la mortalité la plus élevée chez les personnes âgées. Dans le contexte du vieillissement de la population au Vietnam, la recherche sur cette maladie devient urgente.
L'équipe a développé avec succès le logiciel Brain Analytics - analysant les images IRM du cerveau du patient et diagnostiquant la maladie d'Alzheimer automatiquement et rapidement, formé et testé sur la base de données ADNI (USA) avec une précision d'environ 96%.
En 2022, elle et ses collègues ont mené des recherches sur un projet visant à créer un kit permettant de détecter la maladie d'Alzheimer sur place. Grâce à ce kit, les médecins des centres médicaux de district peuvent l'utiliser pour diagnostiquer la maladie d'Alzheimer au lieu de devoir utiliser un équipement d'imagerie moderne. De plus, en fonction de la teneur en protéine p-tau 217, les médecins peuvent prédire l’évolution de la maladie dans les années à venir.
Le professeur Vo Van Toi, ancien chef du département de génie biomédical de l'Université internationale, se souvient de la première fois où il a rencontré le Dr Huong en 2015. Un étudiant diplômé de Stanford l'a appelé pour lui demander pourquoi il avait démissionné de son poste de professeur à l'Université Tufts, aux États-Unis, pour revenir bâtir l'industrie du génie biomédical au Vietnam.
« Je lui ai expliqué ce qu'était cette industrie, pourquoi elle devait être développée au Vietnam, ce que j'avais fait à l'Université internationale que je ne pouvais pas faire à Tufts, et les opportunités pour des personnes comme Huong de contribuer au pays », a partagé le professeur Toi.
Lors de sa rencontre en 2016, le professeur Toi a été impressionné par la chercheuse aux yeux brillants, à l'enthousiasme, à l'orientation claire et au grand attachement à sa patrie. Il a ensuite hoché la tête dès qu'elle a exprimé son intérêt pour le génie biomédical.
« Huong est la star du département de génie biomédical. Je suis sûr que Huong et les autres membres propulseront le département vers de nouveaux sommets », a déclaré le professeur Toi.
À ce jour, le Dr Huong mène une trentaine de projets de recherche sur la maladie d’Alzheimer en particulier et sur la santé mentale en général. La professeure a déclaré que le travail de recherche, la rédaction d'articles scientifiques, la demande de financement ou la recherche de partenaires sont tous très difficiles. En retour, lorsqu’elle voit les yeux brillants des étudiants parce qu’ils ont découvert quelque chose de nouveau, ou entend la nouvelle qu’un patient fait de bons progrès, elle sent que tous les défis en valent la peine. De plus, le soutien de la famille est une bénédiction, une grande source de motivation pour les femmes scientifiques comme elle.
« Ce que j'ai fait n'a peut-être pas immédiatement changé la situation générale de la santé mentale au Vietnam, mais mes collègues et mes étudiants continueront dans cette voie. C'est ce que je garde à l'esprit chaque jour », a partagé Mme Huong.
Le Nguyen
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