Le plus grand insecte ayant jamais existé sur Terre

La libellule géante avait une envergure de 71 cm et vivait sur le supercontinent Pangée il y a 275 millions d'années.

Meganeuropsis permiana ressemble beaucoup aux libellules modernes. Photo : Marbury — *Meganeuropsis permiana* ressemble beaucoup aux libellules modernes. Photo : *Marbury*

Bien avant que les oiseaux ne règnent sur le ciel, un monstre ressemblant à une libellule détenait le titre de plus grand insecte de tous les temps. Nommé Meganeuropsis permiana , cet insecte éteint avait une envergure estimée à 71 centimètres, soit à peu près la taille d'un pigeon dodu, selon IFL Science .

Les restes de M. permiana montrent qu'ils ressemblaient beaucoup aux libellules modernes, bien qu'ils ne soient pas classés comme de véritables libellules. Au lieu de cela, ils appartiennent à une classe d'insectes éteinte appelée Meganisoptera ou griffons.

M. permiana a vécu à la fin du Permien, il y a environ 275 millions d'années, à une époque où la Terre était très différente de ce qu'elle est aujourd'hui. Toutes les principales masses terrestres de la planète se sont rassemblées en un supercontinent appelé Pangée, qui s'est formé après la collision des continents Euramerica et Gondwana. Alors que le continent était largement dominé par les reptiles, les insectes ont connu une augmentation spectaculaire de leur diversité à cette époque.

Meganeuropsis est une famille d'insectes composée de deux espèces. La plus grande espèce de M. permiana a été décrite pour la première fois par l'entomologiste et paléontologue américain Frank Carpenter en 1939 sur la base d'un spécimen incomplet trouvé à Elmo, au Kansas. Plusieurs années plus tard, il décrivit une espèce similaire plus petite appelée Meganeuropsis americana.

Les spécimens d’insectes sont extrêmement difficiles à détecter. Parce qu’ils n’ont pas d’os, les insectes ne se fossilisent pas de la même manière que les mammifères, les poissons, les oiseaux et les reptiles. En théorie, il existe une limite à la taille que peuvent atteindre les insectes. Il semble que M. permiana ait atteint ce seuil. Premièrement, ils sont limités par leur exosquelette. Les insectes muent au fur et à mesure de leur croissance, et c’est un processus qui consomme de l’énergie. Plus un insecte grandit, plus il a besoin d’énergie et de ressources pour créer un nouvel exosquelette plus grand.

Deuxièmement, les insectes respirent d’une manière complètement différente de celle des oiseaux, des reptiles et des mammifères. Ils respirent l’air à travers un système de petits tubes appelés trachées qui délivrent l’oxygène directement à leurs cellules. À mesure que les insectes grandissent, les tubes remplis de gaz deviennent moins efficaces pour fournir de l’oxygène à l’ensemble de la cellule. Les insectes ont également un métabolisme relativement simple, qui ne leur permet pas de maintenir des tailles corporelles plus grandes.

An Khang (selon IFL Science )

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