L'amarrage à l'ISS intervient environ 37 heures après le décollage de l'équipage d'Axiom jeudi soir à bord d'une fusée depuis le centre spatial Kennedy de la NASA à Cap Canaveral, en Floride.
Une fusée transportant quatre astronautes lors d'un vol commercial est lancée vers la Station spatiale internationale à Cap Canaveral, en Floride, aux États-Unis, le 18 janvier 2024. Photo : Reuters
Le vaisseau spatial Crew Dragon et la fusée Falcon 9 qui transporteront les astronautes en orbite seront tous deux fournis, lancés et exploités par SpaceX d'Elon Musk dans le cadre d'un contrat avec Axiom, tout comme les deux premières missions Axiom vers l'ISS à partir de 2022.
Le Crew Dragon s'est amarré de manière autonome à l'ISS à 10h42 GMT samedi, à environ 400 km au-dessus de l'océan Pacifique Sud, a montré une diffusion Web en direct de la NASA. Les deux ont volé parallèlement à travers le globe à des vitesses supersoniques d'environ 28 200 km/h alors qu'ils entraient sur la même orbite et effectuaient l'amarrage.
L'équipage d'Axiom-3 devrait passer environ 14 jours en apesanteur pour mener plus de 30 expériences scientifiques, dont beaucoup se concentrent sur les effets des vols spatiaux sur la santé et les maladies humaines.
L'équipe multinationale d'astronautes est dirigée par Michael López-Alegría, 65 ans, un astronaute retraité de la NASA d'origine espagnole qui effectue son sixième vol vers la station spatiale. Il commande également la première mission d'Axiom - le premier vol commercial vers l'ISS - en avril 2022.
Quatre astronautes lors d'un vol commercial opéré par la startup Axiom. Photo : Reuters
Deux des trois astronautes restants sont le colonel de l'armée de l'air italienne Walter Villadei, 49 ans, et le pilote suédois Marcus Wandt, 43 ans, représentant l'Agence spatiale européenne. Le dernier astronaute était Alper Gezeravci, 44 ans, ancien pilote de chasse turc et premier astronaute turc à s'amarrer à l'ISS.
Ils seront accueillis à bord de l'ISS par les sept membres actuels de l'équipage régulier de la station : deux Américains de la NASA, un astronaute du Japon et un du Danemark, ainsi que trois cosmonautes russes.
Depuis sa création il y a huit ans, Axiom, basée à Houston, a bâti une entreprise au service des nations riches et des clients privés pour lancer des astronautes en orbite. L'entreprise facture au moins 55 millions de dollars pour un vol spatial, incluant les services d'organisation, de formation et d'équipement.
Axiom fait également partie d'une poignée d'entreprises qui construisent leur propre station spatiale commerciale destinée à remplacer l'ISS, que la NASA prévoit de retirer vers 2030.
Lancée en orbite en 1998, l'ISS est utilisée en continu depuis 2000 dans le cadre d'un partenariat mené par les États-Unis et la Russie, avec la coopération du Canada, du Japon et de 11 pays de l'Agence spatiale européenne.
Huy Hoang (NASA, Reuters)
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