Les orques apprennent à leurs frères à couler les navires

Les scientifiques pensent qu'une orque femelle blessée a lancé l'attaque contre le bateau et a incité des individus plus petits à lui emboîter le pas.

Les orques femelles apprennent à leurs jeunes baleineaux à viser le gouvernail. Photo : Chase Dekker — Les orques femelles apprennent à leurs jeunes baleineaux à viser le gouvernail. Photo : *Chase Dekker*

Des orques attaquent et coulent un troisième navire de croisière au large de la péninsule Ibérique, en Europe. Les experts estiment que ce comportement est appris par le reste de la population. Trois orques ( Orcinus orca ) se sont écrasées sur un bateau de croisière dans la nuit du 4 mai dans le détroit de Gibraltar, en Espagne, brisant le gouvernail. « Il y avait deux petites orques et une plus grande », a déclaré le capitaine Werner Schaufelberger. « Les petits orques visaient le gouvernail à l'arrière tandis que le plus gros individu chargeait continuellement de toutes ses forces sur le côté du bateau. » Schaufelberger a déclaré avoir vu de jeunes orques imiter les plus grosses. Ils ont observé les techniques de leurs camarades et ont également percuté le bateau.

Les garde-côtes espagnols ont secouru l'équipage et remorqué le bateau jusqu'à Barbate, mais le navire a coulé à l'entrée du port. Deux jours plus tôt, un groupe de six orques avait attaqué un autre voilier traversant le détroit. Greg Blackburn, un marin à bord du navire, a vu la mère orque apprendre à son petit à viser le gouvernail.

Les signalements de rencontres avec des orques sur la côte ibérique ont commencé en mai 2020 et sont devenus de plus en plus fréquents, selon une recherche publiée en juin 2022 dans la revue Marine Mammal Science. Les attaques visaient principalement des voiliers et suivaient un schéma clair. Le groupe d'épaulards s'est approché par l'arrière pour attaquer le gouvernail et a perdu tout intérêt après avoir réussi à arrêter le navire. Des interactions ont lieu depuis 2020 dans les lieux où vivent les orques, notamment en Galice ou à Gibraltar, selon Alfredo López Fernandez, biologiste à l'Université d'Aveiro au Portugal et représentant du Groupe de travail sur les orques de l'Atlantique.

La plupart des rencontres sont inoffensives. Parmi les plus de 500 événements d’engagement enregistrés depuis 2020, il n’y a eu que trois naufrages de bateaux. Les comportements agressifs envers les navires ont augmenté de façon spectaculaire ces derniers temps. Les chercheurs suggèrent qu’un événement traumatisant peut provoquer des changements de comportement chez les orques et que les membres restants de la population apprennent à l’imiter. Les experts soupçonnent que l'épaulard femelle, baptisée White Gladis, a vécu un moment traumatisant, une collision avec un bateau ou a été piégé par la pêche illégale, ce qui a entraîné un changement de comportement. C’est l’individu qui initie le contact direct avec le vaisseau.

Les orques sont des animaux très sociaux qui peuvent facilement apprendre et imiter le comportement des autres, selon une étude de 2022. Dans la plupart des cas, les orques s'alignent pour nager jusqu'au gouvernail d'un bateau pour le mordre, le plier ou le casser. Ils semblent percevoir ce comportement comme bénéfique, malgré le risque de s’écraser contre une structure en mouvement. Depuis le début de ces interactions inhabituelles en 2020, quatre orques d'une petite population vivant dans la mer Ibérique sont mortes, bien que leur décès ne soit pas directement lié à des collisions avec des navires.

Le comportement inhabituel des orques peut également être ludique. Ce sont des animaux extrêmement curieux et joueurs. En conséquence, l’interaction pourrait davantage s’apparenter à un jeu qu’à un comportement agressif, selon Deborah Giles, chercheuse sur les orques à l’Université de Washington et à l’association à but non lucratif Wild Orca.

Alors que le nombre d’accidents augmente, les experts sont de plus en plus préoccupés par la sécurité des marins et de la population d’orques ibériques. Lors d'une étude de 2011, seulement 39 orques ibériques ont été recensées. « Si la situation perdure ou s’aggrave, elle constituera une réelle menace pour la sécurité des marins et la conservation de l’espèce d’épaulards en voie de disparition », a déclaré l’équipe de recherche.

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