Une équipe de chercheurs de l'Université d'Australie occidentale a observé pour la première fois des bébés baleines voler le lait de femelles non biologiques pour obtenir du lait et des nutriments supplémentaires.
Les jeunes baleines franches volent parfois du lait. Photo : Perth aujourd'hui
Une étude publiée dans la revue Mammalian Biology par l'Université d'Australie occidentale (UWA) montre que les baleineaux francs australs volent parfois le lait de femelles qui ne sont pas leurs mères biologiques, a rapporté Newsweek le 24 janvier.
« Un comportement d’allaitement furtif a été observé chez les phoques et les mammifères terrestres, notamment les cerfs, les rennes et les girafes, mais jamais chez les grandes baleines », a déclaré Kate Sprogis, étudiante au doctorat de l’Institut de biologie marine et de l’École des sciences biologiques de l’UWA. « Le comportement que nous avons observé au large du sud de l’Australie était une activité directe et intentionnelle du veau et de sa mère non biologique. »
Selon la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) des États-Unis, les baleines franches australes vivent dans l'hémisphère sud et migrent entre leurs zones d'alimentation au gré des saisons. Leur durée de vie est probablement similaire à celle des baleines franches du Pacifique Nord et de l’Atlantique Nord, soit au moins 70 ans. Les baleines femelles donnent naissance tous les 3 à 4 ans avec une période de gestation qui dure un an. Les jeunes animaux restent généralement avec leur mère pendant la première année après la naissance.
Il est facile de comprendre pourquoi l’allaitement secret se produit, car il peut fournir du lait et des nutriments supplémentaires au bébé baleineau. Cependant, cela a un effet négatif sur leurs mères biologiques, car les baleines doivent fournir du lait à leurs baleineaux biologiques. C'est parce que la mère baleine elle-même ne se nourrit pas avant la fin de sa période d'allaitement.
Selon Sprogis, la baleine mère ne peut pas reconstituer ses réserves d’énergie perdues. À la fin de la période d’allaitement, les mères allaitantes doivent retourner vers leurs zones d’alimentation. Pour les baleines franches australes, il s’agit d’une longue migration depuis l’Australie vers les îles subantarctiques ou antarctiques, où les femelles se ravitaillent en se nourrissant de petits invertébrés tels que les copépodes et le krill.
Cette découverte est importante car les baleines franches australes sont menacées en vertu de la loi australienne sur la conservation de la biodiversité et la protection de l’environnement. Comprendre comment les juvéniles se développent est essentiel aux efforts de conservation.
Les baleines franches australes sont confrontées à un certain nombre de menaces, notamment au déclin de leur nombre. Avant les années 1960, ils étaient chassés, ce qui a entraîné une forte diminution de leur nombre. Depuis lors, la population se rétablit extrêmement lentement. Ils risquent de s’emmêler dans les filets de pêche, ce qui affecte leur capacité à nager et à chercher de la nourriture. Ils sont également confrontés aux menaces posées par les navires, la destruction de leur habitat et le changement climatique.
An Khang (selon Newsweek )
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