La croissance du cerveau affecte la santé humaine

Les personnes nées dans les années 1970 ont un volume cérébral supérieur de 6,6 % à celui de la génération des années 1930, selon les recherches, ce qui contribue à réduire le risque de démence chez les personnes âgées.

Le cerveau humain s’est agrandi au fil des décennies. Photo : Orla — Le cerveau humain s’est agrandi au fil des décennies. Photo : *Orla*

La taille du cerveau humain augmente chaque décennie depuis au moins les années 1930, selon une nouvelle recherche publiée dans la revue JAMA Neurology le 26 mars. La croissance du cerveau est probablement le résultat de facteurs environnementaux améliorés au début de la vie et peut aider à réduire le risque de démence dans la vieillesse, ont déclaré les chercheurs.

L'équipe d'experts a examiné les images d'imagerie par résonance magnétique (IRM) du cerveau de 3 226 personnes participant à l'étude Framingham Heart Study (FHS). Lancée en 1948 à Framingham, dans le Massachusetts, l'étude FHS inclut des participants nés dans chaque décennie depuis les années 1930 et inclut désormais des descendants de certains membres de la cohorte d'origine.

En examinant des images IRM (prises de 1999 à 2019), l’équipe a voulu comparer le cerveau des personnes nées dans les années 1930 avec celui des personnes nées dans les années 1970. Ils ont constaté que le volume cérébral moyen est passé de 1 234 ml à 1 321 ml au cours de cette période de 40 ans, ce qui correspond à une augmentation d’environ 6,6 %.

Étonnamment, la surface cérébrale des participants a augmenté encore plus : la surface corticale moyenne des personnes nées dans les années 1970 était près de 15 % plus grande que celle des personnes nées 40 ans plus tôt, passant de 2 056 centimètres carrés à 2 104 centimètres carrés.

Selon l'auteur de l'étude, le neuroscientifique Charles DeCarli, la décennie de naissance semble influencer la taille du cerveau et peut-être sa santé à long terme. « La génétique joue un rôle important dans la détermination de la taille du cerveau, mais nos résultats suggèrent que des influences externes – telles que des facteurs de santé, sociaux, culturels et éducatifs – peuvent également avoir un impact », explique DeCarli.

Les scientifiques doivent encore effectuer davantage de recherches sur l’impact exact de l’augmentation de la taille du cerveau sur la santé à long terme. Cependant, l’équipe note que le volume du cerveau adulte est un indicateur important de la cognition à un âge avancé. Ils émettent l’hypothèse que des volumes cérébraux plus importants indiquent une croissance cérébrale plus importante et une meilleure préservation du cerveau, ce qui peut expliquer l’incidence réduite de la démence. En fait, bien que le nombre de personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer continue d’augmenter aux États-Unis, l’incidence de la maladie a diminué au cours des dernières décennies.

De nouvelles recherches révèlent également que la taille de l’hippocampe – étroitement liée à la mémoire et à l’apprentissage – semble augmenter à chaque décennie, tout comme la quantité de matière blanche et grise dans le cerveau. Sur la base de ces résultats, affirme DeCarli, des structures cérébrales plus grandes (comme celles observées dans la nouvelle étude) peuvent refléter un développement et une santé cérébrale améliorés.

Thu Thao (selon IFL Science )

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