De plus, avoir un cerveau plus gros ne signifie pas avoir une intelligence supérieure, selon une découverte importante sur les peuples préhistoriques réalisée par une équipe de chercheurs de la National Geographic Society.
Grâce à des découvertes dans le système de grottes Rising Star, dans un lieu connu sous le nom de Berceau de l'humanité en Afrique, les chercheurs ont confirmé qu'Homo naledi, une espèce ancienne qui a vécu il y a 335 000 à 236 000 ans, a été la première espèce à s'enterrer les uns les autres et à marquer les lieux de sépulture, selon ABC News.
Image de simulation de l'espèce Homo naledi
CAPTURE D'ÉCRAN D'ABC NEWS
L'équipe a trouvé des restes d'individus adultes et juvéniles d'Homo naledi placés en position fœtale dans des dépressions de la grotte et remplies de terre. Ces tombes remontent à au moins 100 000 ans, et remontent à des tombes plus anciennes d'Homo sapiens. Tous les humains modernes appartiennent à l’espèce Homo sapiens.
Homo naledi est une espèce dotée de membres semblables à ceux des humains, mais dont le cerveau ne fait qu'un tiers de la taille de l'homme. Des chercheurs précédents ont suggéré que la taille du cerveau était une mesure de l’intelligence inférieure de l’espèce à celle de l’Homo sapiens.
Crâne d'un individu Homo naledi à l'Université de Wits, en Afrique du Sud
Cependant, cette hypothèse est désormais remise en question par de nouvelles découvertes de l’équipe de recherche. « C'est la première espèce non humaine à savoir s'enterrer », a déclaré à ABC News le paléoanthropologue Residence Lee Berger, membre de l'équipe de recherche.
Les chercheurs ont également découvert de nombreux caractères gravés dans les rochers de la grotte, censés marquer des lieux de sépulture. Les personnages se présentent sous la forme de triangles, de carrés, de croix et de nombreuses autres formes.
Des squelettes retrouvés dans la grotte
Symboles à côté du lieu de sépulture de l'Homo naledi
CAPTURE D'ÉCRAN D'ABC NEWS
Des symboles similaires ont été découverts dans d’autres grottes creusées par des Homo sapiens il y a 80 000 ans et des Néandertaliens il y a 60 000 ans. C'est censé être leur façon de stocker et de partager des informations.
Les chercheurs n’ont pas pu déterminer si Homo naledi et Homo sapiens ont interagi, car les deux espèces ont connu une période d’existence parallèle, il y a environ 250 000 ans.
M. Berger a qualifié cette découverte de « choquante et révolutionnaire », contribuant à dissiper l'idée selon laquelle les humains sont différents des animaux grâce à leur grand cerveau. « L'Homo naledi avait un cerveau de la taille de celui d'un chimpanzé, mais était capable d'enterrer des gens, un comportement que l'on pensait jusqu'alors exclusif aux humains », a déclaré Berger.
M. Résidence Lee Berger à l'intérieur de la grotte
Les chercheurs pensent que l’Homo naledi savait utiliser le feu, manger des animaux et placer des objets sur les tombes. Cependant, ils ne savent pas pourquoi cette espèce a disparu. Les nouvelles découvertes sont détaillées dans trois études acceptées pour publication dans la revue eLife , selon CNN.
Les Néandertaliens ont disparu à cause du sexe ?
La grotte Rising Star, située en Afrique du Sud, est l'une des grottes les plus célèbres au monde et fait partie du site paléontologique du berceau de l'humanité. La zone est inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1999. L'équipe de M. Berger a cartographié la grotte en 2008 et a découvert plus tard un labyrinthe de passages très étroits menant à des grottes contenant des squelettes. Les premiers squelettes fossiles d'Homo naledi ont été découverts en 2013.
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