Luchando por mantener la promesa
Los ejecutivos de TikTok han prometido públicamente proteger voluntariamente los datos de los usuarios estadounidenses e invitaron a ingenieros y terceros a certificar que los algoritmos de la aplicación distribuyen contenido sin interferencias de China, donde tiene su sede la empresa matriz ByteDance. Hasta ahora, TikTok ha tenido dificultades para cumplir esas promesas.
TikTok ha prometido públicamente proteger voluntariamente los datos de los usuarios estadounidenses. Foto: Bloomberg News
TikTok creó una unidad independiente especial, cuyo nombre en código es Proyecto Texas, para monitorear el contenido estadounidense y las recomendaciones de datos en su aplicación. Los gerentes a veces ordenaban a los empleados que compartieran datos con colegas de otras partes de la empresa y con empleados de ByteDance sin pasar por canales oficiales, según empleados actuales y anteriores de TikTok y documentos internos vistos por The Wall Street Journal. Estos datos a veces incluyen información personal, como correos electrónicos, fechas de nacimiento y direcciones IP de los usuarios.
Mientras tanto, los empleados de ByteDance en China actualizan el algoritmo de TikTok con tanta frecuencia que los empleados de Project Texas tienen dificultades para probar cada cambio y les preocupa no detectar los problemas si lo hacen.
TikTok ha prometido proporcionar a los empleados de Project Texas computadoras portátiles y software propiedad de su propia unidad en lugar de ByteDance, pero para muchos de ellos, los nuevos dispositivos han tardado en llegar. Algunos empleados se preocupan de que los equipos y herramientas propiedad de ByteDance no sean seguros.
Los problemas de TikTok dentro de la unidad Project Texas ilustran el desafío que enfrenta la compañía para proteger los datos estadounidenses en una aplicación de redes sociales global.
Los líderes del Proyecto Texas han prometido cambios. En un memorando obtenido por el Wall Street Journal en diciembre, los jefes de Project Texas dijeron a los empleados que planeaban implementar nuevas herramientas para compartir datos y comunicarse con colegas. También recuerdan a los empleados las reglas sobre el intercambio de datos.
Un portavoz de TikTok dijo que el algoritmo estadounidense de la aplicación está alojado en su socio estadounidense, Oracle. El algoritmo está entrenado con datos de usuarios estadounidenses y es supervisado por personal de una unidad llamada oficialmente TikTok US Data Security, o USDS. “El año pasado, tomamos la medida sin precedentes de otorgarle a Oracle acceso total a nuestro código fuente y algoritmos”, dijo un portavoz de TikTok.
Los problemas con el manejo de datos son la última preocupación de los empleados de TikTok, algunos de los cuales temen que el gigante de las redes sociales no esté cumpliendo con su compromiso de proteger a los usuarios estadounidenses. Los empleados de TikTok ya habían presentado quejas anteriormente porque TikTok rastreaba a los usuarios que veían contenido gay y porque una serie de ejecutivos se trasladaron de la sede de ByteDance en Beijing a puestos importantes en TikTok en Estados Unidos.
Proyecto Texas: un proyecto desafiante
TikTok lanzó el Proyecto Texas para apaciguar a los legisladores estadounidenses preocupados por sus vínculos con el gobierno chino y generar confianza con los más de 150 millones de usuarios estadounidenses de la aplicación.
TikTok ha estado en conversaciones durante varios años con un comité de nivel ejecutivo llamado Comité de Inversión Extranjera en los Estados Unidos sobre si la aplicación puede permanecer en el país, pero aún no ha llegado a un acuerdo. TikTok ha dicho repetidamente que no comparte datos con el gobierno chino.
El Proyecto Texas es una empresa desafiante: TikTok debe separar los datos de los usuarios estadounidenses del resto de la empresa para que las recomendaciones de contenido y datos estadounidenses existan fuera del alcance de Beijing. Los datos de EE.UU. sólo saldrán de la unidad en casos excepcionales y en forma agregada.
La oficina de ByteDance, la empresa matriz de TikTok, en Beijing, China. Foto: WSJ
TikTok se embarcó en una campaña para presentar el plan a legisladores, organizaciones de la sociedad civil y usuarios. La compañía lanzó un video sobre el Proyecto Texas con imágenes animadas y música pegadiza dirigido a los jóvenes.
El director ejecutivo de TikTok, Shou Zi Chew, también presentó el plan durante una audiencia ante el Congreso de Estados Unidos en marzo de 2023. “La conclusión es que se trata de datos estadounidenses, almacenados por una empresa estadounidense en suelo estadounidense, supervisados por empleados estadounidenses”, dijo Chew. Más recientemente, en medio de victorias legales y el cabildeo de los partidarios de TikTok en Estados Unidos, la presión sobre la empresa desde Washington ha disminuido.
TikTok comenzó a trabajar en el Proyecto Texas a principios de 2021 y, a principios de 2023, la unidad había dejado de recopilar datos de usuarios estadounidenses. En los meses previos al testimonio de Chew en Washington, TikTok impuso una estricta separación entre la unidad de aproximadamente 2.000 empleados y el resto de TikTok.
Los empleados de Project Texas solo pueden compartir datos de usuarios fuera de la unidad si los datos están agregados y son críticos para el funcionamiento de la aplicación TikTok, y no pueden guardar datos de usuarios en sus propias computadoras.
Esto puso a muchos miembros del personal del Proyecto Texas en una posición difícil: dependían de herramientas que sólo funcionaban con datos que podían descargar a sus computadoras. Sin la capacidad de guardar datos, no pueden realizar su trabajo.
Algunos empleados plantearon estas preocupaciones a sus gerentes, según personas familiarizadas con las conversaciones. Los empleados se preocupan de que si se toman un descanso del trabajo, la empresa los pondrá en un plan de mejora del rendimiento. Pero continuar con su trabajo violaba las reglas.
Reforzar aún más la seguridad de los datos
La aplicación de TikTok funciona en todo el mundo, excepto en China, donde ByteDance ofrece una versión diferente de TikTok. El algoritmo que impulsa TikTok fue desarrollado por ByteDance, con sede en Beijing.
Los ejecutivos de TikTok han dicho internamente que a veces necesitan compartir datos estadounidenses protegidos con ByteDance para ayudar a entrenar algoritmos o con empleados fuera del Proyecto Texas, según personas familiarizadas con el asunto. Mientras tanto, el personal del Proyecto Texas responsable de revisar el software de TikTok recibió instrucciones de examinar el código de TikTok en busca de señales de interferencia china antes de permitir actualizaciones.
El director ejecutivo de TikTok, Shou Zi Chew, presentó el Proyecto Texas durante una audiencia ante el Congreso de Estados Unidos en marzo de 2023. Foto: AFP
Los trabajadores del Proyecto Texas pronto encontraron una montaña de código esperando a que lo verificaran cada mañana. Bajo presión para trabajar rápidamente, el personal encontró la tarea imposible sin personal adicional, según personas familiarizadas con la unidad. Mientras tanto, el algoritmo de TikTok está incorporando cada vez más actualizaciones que el equipo de Project Texas aún no ha evaluado.
TikTok dijo que Oracle, con sede en Texas (la inspiración para el nombre de la unidad), está monitoreando todos los datos que salen de Project Texas y también está examinando cada línea de código en los algoritmos de la aplicación para detectar cambios sospechosos. Pero Oracle no monitorea los datos que los empleados comparten entre sí a través de las herramientas de mensajería interna de TikTok, según personas familiarizadas con el intercambio de datos.
En un memorando de diciembre a los empleados, los gerentes de Project Texas dijeron que planeaban implementar una versión especial del sistema de mensajería interna de ByteDance para uso exclusivo de los empleados de la unidad. Esperan que esto signifique que ByteDance no podrá acceder a los datos del Proyecto Texas.
Nguyen Khanh (según el Wall Street Journal)
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