Prigozhin, un ex multimillonario de la industria de la restauración, fundó el grupo Wagner, que saltó a la fama en el conflicto ucraniano, pero acabó lanzando una rebelión inesperada.
Yevgeny Prigozhin, de 62 años, líder del levantamiento del grupo Wagner que sacudió a Rusia el 24 de junio, no tenía antecedentes militares.
Salió de la ciudad de San Petersburgo a finales de los años 90 como empresario de restauración, poco a poco fue ganando prestigio en el Kremlin, entró en el sector de la construcción y luego abrió una empresa de mercenarios.
En la década de 1980, Prigozhin cumplió nueve años de prisión por hurto menor. Tras salir de prisión, se reformó y abrió una tienda de embutidos en San Petersburgo. Prigozhin abrió un puesto de salchichas en una cadena de supermercados y finalmente fundó una empresa de restauración y catering llamada Concord.
El restaurante de Prigozhin se hizo famoso por su deliciosa comida y atrajo a muchas personas famosas de San Petersburgo. Petersburgo, incluido el vicealcalde Vladimir Putin, que viene aquí a menudo a cenar. Desde entonces, la empresa Concord comenzó a ganar contratos para suministrar alimentos a agencias gubernamentales, lo que ayudó a elevar el perfil de Prigozhin.
El presidente ruso, Vladimir Putin, cenó en el restaurante New Haven de Prigozhin en San Petersburgo a principios de la década de 2000. Foto: Kremlin
Después de que Putin se convirtiera en Presidente de Rusia, Prigozhin fue contratado para brindar servicio completo de catering y servicio de mesa para eventos de alto nivel del Kremlin. La estrecha relación de Prigozhin con el Kremlin a principios de la década de 2000 le valió el apodo de "el chef personal de Putin".
Concord también ganó muchos contratos de asociación público-privada con altas inversiones, convirtiendo a Prigozhin en un multimillonario con un activo total estimado de mil millones de dólares. El imperio empresarial y las conexiones políticas de Prigozhin se convirtieron en un trampolín para trasladarse a zonas más influyentes.
El gobierno de Estados Unidos acusó a Prigozhin de establecer la Agencia de Investigación de Internet (IRA) en Rusia, que es esencialmente un centro de propaganda y difunde noticias falsas, con el objetivo de manipular las redes sociales estadounidenses e influir en las elecciones. Estados Unidos también acusó a Prigozhin de intentar influir en las elecciones presidenciales de 2016, cuando fue elegido Donald Trump.
"Hemos estado, estamos y seguiremos interfiriendo en las elecciones estadounidenses. Lo haremos con cuidado, precisión y a nuestra manera; sabemos cómo hacerlo", admitió Prigozhin en noviembre de 2022.
Prigozhin entró en el campo militar en 2014 con la decisión de fundar la empresa Wagner. Los miembros de Wagner son ex soldados rusos reclutados por Prigozhin para ayudar a Rusia a proteger sus intereses y seguridad nacionales.
Se cree que Wagner participó en garantizar el buen desarrollo del referéndum de 2014 para anexar la península de Crimea al territorio ruso, así como en brindar apoyo militar a las fuerzas separatistas en la región del Donbass, en el este de Ucrania.
Prigozhin lo admitió el año pasado, argumentando que creó el grupo militar privado Wagner porque la calidad de los voluntarios rusos enviados para apoyar a los separatistas en el este de Ucrania después de 2014 no había cumplido con las expectativas.
"Enseguida me di cuenta de que la mitad de los voluntarios no eran buenas personas. Decidí actuar por mi cuenta. A partir de ese momento, se creó una organización de patriotas, que posteriormente se llamó Wagner", dijo Prigozhin.
Wagner tenía inicialmente unos 8.000 miembros, pero durante la última década ha crecido rápidamente hasta convertirse en una organización armada profesional, con operaciones que abarcan varios continentes. La organización dirigida por Prigozhin tiene presencia en muchas zonas de conflicto alrededor del mundo, incluido el campo de batalla sirio y países africanos.
Desde 2018, Wagner ha firmado numerosos contratos de seguridad y asistencia militar con los gobiernos de la República Centroafricana y Mali, y ha adquirido derechos mineros y de oro en esos países. Con alrededor de 5.000 miembros desplegados en África, el tamaño de la fuerza Wagner es aproximadamente igual al número de tropas estadounidenses y personal de apoyo en el continente, estimado en unos 6.000.
Pero durante años, Prigozhin ocultó que era el fundador de Wagner, negando toda especulación e incluso presentando una demanda contra Bellingcat, una organización de investigación independiente, después de que publicaran evidencia de sus vínculos con Wagner. Pero la campaña de Rusia en Ucrania desde febrero de 2022 lo ha cambiado todo.
Prigozhin admitió públicamente que fue el fundador de Wagner el año pasado y prometió apoyar al ejército ruso en el campo de batalla en Ucrania. Unos meses después del estallido de las hostilidades, Wagner abrió una sede en San Petersburgo, abrió canales oficiales en las redes sociales y lanzó un programa de reclutamiento a nivel nacional.
Prigozhin se convirtió en el rostro de Wagner y apareció en muchos de los vídeos de reclutamiento del grupo. Wagner también se ha convertido poco a poco en un nombre familiar en la guerra de Rusia en Ucrania, a medida que el papel de esta fuerza "mercenaria" se vuelve cada vez más importante.
El jefe de Wagner, Yevgeny Prigozhin, habla con soldados en Bajmut en esta foto publicada el 25 de mayo. Foto: AFP
Como Rusia tuvo que retirar tropas de muchos frentes importantes en Ucrania a mediados de 2022, Wagner se convirtió en la única fuerza que mantuvo el impulso del ataque en Bajmut. Prigozhin recorrió muchas cárceles de toda Rusia para reclutar soldados, con la promesa de que los prisioneros serían indultados después de completar sus contratos con Wagner.
A finales de 2022, Wagner contaba con unos 50.000 cazas, equipados con numerosas piezas de artillería, aviones y helicópteros de combate, tanques y vehículos blindados. Wagner jugó el papel principal en el ataque a la ciudad de Bakhmut, mientras que las unidades regulares rusas apoyaron la retaguardia.
Después de meses de feroces combates, Wagner tomó el control total de Bakhmut, aumentando la reputación y la influencia de Prigozhin en la política rusa. Prigozhin anunció entonces la retirada de las tropas de Wagner a sus bases de retaguardia y la entrega de la ciudad a las tropas regulares rusas.
Sin embargo, en Bajmut también se manifestaron y se hicieron cada vez más profundos los desacuerdos entre Prigozhin y la dirección militar rusa. Durante meses, el jefe de Wagner ha estado criticando duramente a los líderes militares y del Ministerio de Defensa por la falta de municiones y la ineficaz coordinación, lo que ha provocado que los soldados de Wagner sufran grandes bajas.
En un vídeo de mayo, criticó al ministro de Defensa, Sergei Shoigu, y al jefe del Estado Mayor, Valery Gerasimov, calificándolos de "débiles" y acusándolos de "traición" por negarse a suministrar municiones a Wagner. Anteriormente, también criticó a muchos comandantes rusos relacionados con las ocasiones en que el ejército tuvo que retirarse en el campo de batalla ucraniano, como la decisión de retirarse de la ciudad de Jersón a principios de este año o el fracaso en el frente de Járkov a finales de 2022.
Wagner también rechazó una solicitud a principios de junio para firmar un contrato con el Departamento de Defensa que habría colocado a la fuerza bajo el mando de tropas regulares. Prigozhin dijo que se trataba de un plan para "disolver" a Wagner a pesar de los logros que esta fuerza había alcanzado en Bajmut.
Los mercenarios de Wagner capturan a un hombre en la ciudad de Rostov del Don el 24 de junio después de tomar el control de instalaciones militares. Foto: AFP
Las tensiones escalaron a un punto de ebullición el 23 de junio, cuando Prigozhin acusó al ministro de Defensa, Shoigu, de viajar a Rostov y dirigir un ataque con misiles contra un cuartel de Wagner en Ucrania que mató a muchos de los hombres armados de la corporación. El Ministerio de Defensa ruso negó esta acusación. El vicepresidente del Consejo de Seguridad ruso, Dmitri Medvedev, también declaró que esta información "no tiene fundamento" y "carece de sentido".
Sin embargo, Prigozhin convocó fuerzas, divididas en muchos grupos, para avanzar hacia territorio ruso y obligar a los líderes del Ministerio de Defensa a "asumir la responsabilidad".
El Servicio Federal de Seguridad ruso (FSB) anunció el mismo día que había abierto una investigación criminal contra Prigozhin y pidió la detención del líder de Wagner acusado de incitar a la rebelión armada. El presidente Putin condenó las acciones de Wagner como traición y autorizó a los militares a utilizar todas las medidas necesarias para restablecer el orden.
En menos de 24 horas, las unidades de Wagner tomaron el control de las instalaciones militares en dos ciudades fronterizas, Rostov del Don y Voronezh. Las fuerzas de Wagner continuaron hacia Moscú en la tarde del 24 de junio y en un momento dado estaban a unos 200 kilómetros de la capital, antes de que Prigozhin anunciara repentinamente una retirada para evitar el derramamiento de sangre.
Las fuerzas de Wagner se retiraron de Rostov del Don la noche del 24 de junio. Vídeo: AFP
La oficina del presidente bielorruso, Alexander Lukashenko, informó que, con el consentimiento del presidente Vladimir Putin, Lukashenko utilizó un canal de comunicación privado y negoció con éxito con Prigozhin. Según el acuerdo, los pistoleros de Wagner se retirarían a sus cuarteles y tomarían medidas para reducir las tensiones, a cambio de no ser procesados por motín.
El Kremlin confirmó más tarde que Wagner abandonaría Rusia para trasladarse a Bielorrusia y no sería procesado. Sin embargo, los observadores creen que este también será el fin de todas las ambiciones políticas de Prigozhin.
Thanh Danh (según Financial Times, Moscow Times, ABC )
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