Un aumento en los casos de una rara enfermedad autoinmune durante el brote de COVID-19 en el Reino Unido ha llevado al descubrimiento de un nuevo síndrome. Se trata de un nuevo síndrome autoinmune vinculado al COVID-19 que puede provocar una enfermedad pulmonar potencialmente mortal.
El síndrome, que los científicos llaman “neumonía intersticial autoinmune MDA5 concurrente con COVID-19”, o MIP-C para abreviar, es una afección rara y grave en la que el sistema inmunológico ataca al cuerpo por error. En el peor de los casos, el pulmón queda tan cicatrizado y rígido que la única forma de salvarlo es un trasplante de pulmón completo.
Los científicos dicen haber descubierto un síndrome autoinmune que podría estar relacionado con el COVID-19. (Foto: Christoph Burgstedt/ Science Photo Library)
Sin embargo, sólo una pequeña fracción de los casos afectan los pulmones. “Dos tercios de los casos estudiados no tenían enfermedad pulmonar”, dijo el Dr. Dennis McGonagle, reumatólogo de la Universidad de Leeds en el Reino Unido que comenzó a estudiar modelos de la nueva enfermedad. Pero descubrimos que ocho casos progresaron rápidamente y murieron a pesar de todas las terapias de alta tecnología que pudimos darles".
En total, McGonagle y sus colegas han identificado hasta ahora 60 casos del síndrome. Publicaron el estudio en la edición de mayo de la revista eBioMedicine.
La afección es similar a la conocida dermatomiositis MDA5, que se presenta principalmente en mujeres de ascendencia asiática, dijo McGonagle. Los pacientes experimentan dolor en las articulaciones, inflamación muscular y erupciones cutáneas y, en dos tercios de los casos, desarrollan cicatrices pulmonares potencialmente mortales. La dermatomiositis MDA5 se produce cuando el sistema inmunitario ataca una de sus propias proteínas: una proteína llamada MDA5 que normalmente ayuda a detectar virus ARN. Estos virus incluyen los que causan la gripe, el ébola y la COVID-19.
McGonagle dijo que la nueva investigación sugiere que la exposición al ARN del coronavirus, a una vacuna contra el Covid-19 o a ambos, a veces pueden desencadenar la producción de anticuerpos anti-MDA5.
Normalmente, MDA5 se activa cuando detecta ARN viral en una célula y estimula al cuerpo a producir anticuerpos contra el virus. Pero en las personas con MIP-C, esta respuesta inmune falla. McGonagle sugiere que o bien el cuerpo confunde la proteína MDA5 con una proteína extraña y la ataca, o bien el ARN desencadena una respuesta inmune tan fuerte que las propias proteínas del cuerpo, incluida la MDA5, se convierten en objetivos del ataque inmunológico.
Los investigadores descubrieron que la activación de IFIH1 estaba acompañada de altos niveles de una proteína inflamatoria llamada interleucina-15 (IL-15). IL-15 activa una clase de células inmunes que normalmente matan las células infectadas pero a veces pueden atacar las propias células del cuerpo.
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