El lugar más frío del mundo se convierte en un foco turístico

El número de turistas de todo el mundo que llegan a la Antártida ha aumentado drásticamente, a pesar del duro clima. Se dice que llegar aquí es más fácil que nunca.

A los turistas se les permite presenciar el iceberg en la Antártida desde un pequeño barco de expedición. Fotografía: Thien Nguyen Ngoc.

Una tarde soleada en la bahía Hanusse (frente a la costa oeste de la Tierra de Graham, en la Antártida), el crucero de expedición Seabourn Pursuit se acercaba lentamente a su fondeadero, y su proa tocaba lentamente una gruesa capa de hielo.

250 pasajeros salieron al balcón y se apoyaron contra las paredes del barco para ver qué estaba pasando. La tripulación no se apresuró a lanzar los botes salvavidas como en el desastre del Titanic, sino que anunció a los pasajeros que debían bajar del barco, iniciando así la primera actividad en la Antártida: caminar sobre el hielo y levantar copas de champán para dar la bienvenida a los visitantes del punto más austral de la Tierra.

Atractivas coordenadas turísticas

La Antártida ha experimentado un aumento significativo en el número de visitantes desde antes del Covid-19.

De acuerdo a CNN , La Asociación Internacional de Operadores Turísticos de la Antártida (IAATO) comenzó a rastrear el número de turistas que visitaban el continente blanco a principios de la década de 1990. En aquella época, unas 7.000 personas visitaban el destino cada año.

Las cifras se han disparado en el último medio decenio.

Los visitantes serán recibidos con champán para darles la bienvenida a la Antártida. Foto: Jason Evans.

En el invierno de 2017, menos de 44.000 turistas exploraron la Antártida. Este año, el número de visitantes ha superado los 122.000 visitantes.

El continente más frío de la Tierra atrae a los visitantes gracias a su fácil acceso y su sensación de lujo.

Hace unas décadas, cualquiera que quisiera llegar al Polo Sur tenía que navegar en pequeños barcos, muchos de los cuales eran antiguos “rompehielos” de Rusia, Canadá y otras naciones polares. Poner un pie en la Antártida no es nada menos que un lujo.

En aquel entonces, muchos barcos tenían literas y baños compartidos, y pocos tenían ventanas para mirar hacia afuera, dijo Robin West, vicepresidente y gerente general de expediciones de Seabourn, quien hizo su primer viaje a la zona en 2002. La experiencia a bordo de un barco de expedición hoy es muy diferente.

Colleen McDaniel, editora en jefe de Cruise Critic, dijo que las líneas de cruceros Lindblad y National Geographic abrieron la oportunidad de explorar la Antártida a los turistas hace más de una década.

"Ese equipo fue pionero en llevar la experiencia antártica a un público diverso", afirma McDaniel.

En los últimos años, muchas líneas de cruceros han gastado miles de millones de dólares invirtiendo en barcos de expedición de lujo, según CNN .

Escena del Seabourn Pursuit llegando al punto de amarre. Foto: Jason Evans.

Al igual que Seabourn Pursuit y Venture. Ambos cuentan con nueve restaurantes, ocho salones y bares para los 250 pasajeros a bordo. Las 132 cabinas cuentan con grandes puertas de vidrio y balcones, lo que permite a los huéspedes observar fácilmente los majestuosos icebergs desde fuera del barco.

Además, los pasajeros pueden optar por sentarse en un submarino o kayak para explorar la Antártida por una tarifa adicional. La crudeza del clima también se ve mitigada por un equipamiento especial que garantiza calor y sequedad mientras se camina con pingüinos y focas.

Preocupaciones ambientales

En medio del aumento del turismo en la Antártida, algunos expertos advierten sobre el impacto ambiental, en particular a medida que aumenta el número de visitantes allí.

Un estudio publicado en la revista Nature en 2022 descubrió que la nieve de la Antártida se está derritiendo más rápido debido a la cantidad de turistas que visitan el continente.

De esta manera, el hollín de las chimeneas de los cruceros se libera a la atmósfera y luego se adhiere a la superficie del hielo. La finura del negro de carbón absorbe la luz solar. Por eso la nieve se derrite temprano.

Pingüinos nadando en la Antártida. Foto: Jason Evans.

Algunos ecologistas dicen que la creciente presencia humana en la Antártida también está provocando niveles de CO2 inusualmente altos en una región que no está acostumbrada a ello.

Por su parte, los operadores de cruceros dicen que son muy conscientes del impacto negativo sobre el medio ambiente natural.

Como prueba, los pasajeros que utilicen el servicio recibirán una copia de la normativa que prohíbe llevar alimentos o contaminantes cuando se viaja a la Antártida. Además, también están prohibidas algunas conductas como tumbarse en la nieve y acercarse a los animales (para evitar que bacterias y virus de los humanos se propaguen a los animales salvajes).

Los países que quieran explotar el turismo o realizar investigaciones en la Antártida deben firmar un Tratado Antártico, según CNN . El tratado estipula que ninguna organización o individuo podrá construir estructuras permanentes en la zona para atender a los turistas. En otras palabras, no se permiten instalaciones de alojamiento en la Antártida. La IAATO comienza a rastrear el consumo de combustible de los cruceros en la zona más austral del mundo. Algunas empresas mineras ahora están intentando utilizar propulsión eléctrica para reducir las emisiones de gas negro y de CO2.

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